Ende 2025 lebten in Deutschland laut Deutscher Alzheimer Gesellschaft rund 1,8 Millionen Menschen mit Demenz. Die häufigste Ursache ist laut S3-Leitlinie Demenzen die Alzheimer-Krankheit mit 60 bis 80 Prozent der Fälle. Für Familien ist eine der ersten Fragen: Was kommt auf uns zu?
Fachleute teilen eine Demenz in ein leichtes, mittleres und schweres Stadium ein. Die Übergänge sind fließend, und jeder Verlauf ist anders. Dieser Beitrag beschreibt, was in den Stadien typisch ist, was über die Dauer und die Lebenserwartung bekannt ist, woran Sie das Endstadium erkennen, welche Behandlungen es gibt und was Angehörige in jeder Phase tun können.
Auf einen Blick
- Drei Stadien: leicht, mittel, schwer. Die Einteilung ist eine ärztliche Beurteilung von Denken und Alltagsfähigkeit.
- Vorstufe: Bei einer leichten kognitiven Beeinträchtigung entwickelt laut Alzheimer Gesellschaft etwa die Hälfte innerhalb von fünf Jahren eine Demenz.
- Dauer: nicht zuverlässig vorhersagbar. Im Mittel leben Menschen nach der Diagnose noch etwa 4,8 Jahre, Jüngere deutlich länger. Die Alzheimer-Krankheit dauert vom Beginn bis zum Tod im Durchschnitt etwa acht Jahre.
- Endstadium: Die letzte Lebensphase kann viele Monate dauern, die eigentliche Sterbephase meist ein paar Tage.
- Medikamente: können den Verlauf positiv beeinflussen, aber nicht aufhalten.
- Pflegegrad: richtet sich nach der Selbstständigkeit, nicht nach dem Stadium.
- Plötzliche Verschlechterung: an ein Delir, Schmerzen, einen Infekt oder Medikamente denken und den Arzt rufen.
Wie die Stadien eingeteilt werden
Laut S3-Leitlinie Demenzen ist die Einteilung in leicht, mittel und schwer eine klinische Beurteilung des geistigen und des alltagspraktischen Beeinträchtigungsgrads. Als grobe Orientierung nennt die Leitlinie den Mini-Mental-Status-Test (MMST): 20 bis 26 Punkte für leicht, 10 bis 19 für mittelschwer und 0 bis 9 für schwer. Die Punkte allein legen das Stadium aber nicht fest. Es gibt feinere Skalen, die im Alltag der Familien aber kaum eine Rolle spielen. Wenn Ratgeber von vier Phasen oder sieben Stufen sprechen, beschreiben sie denselben Verlauf nur kleinteiliger. Die Leitlinie arbeitet mit drei Stadien.
Vorstufe. Viele Menschen haben vor der Demenz eine leichte kognitive Beeinträchtigung, auf Englisch Mild Cognitive Impairment (MCI). Laut Alzheimer Gesellschaft entwickelt etwa die Hälfte der Betroffenen innerhalb von fünf Jahren eine Demenz. Der Abbau von Nervenzellen beginnt viele Jahre vor den ersten Symptomen.
Diagnose. Die Diagnose Alzheimer-Demenz wird laut gesund.bund.de erst gestellt, wenn die Symptome über ein halbes Jahr bestehen und andere Ursachen unwahrscheinlich sind. Gerade im frühen Stadium kann eine Gedächtnisambulanz helfen. Wie Sie eine beginnende Demenz erkennen und was beim Arzt passiert, erklärt der Beitrag Demenz erkennen: erste Anzeichen und Tests beim Arzt.
Leichtes Stadium
Laut Alzheimer Gesellschaft stehen Probleme mit dem Kurzzeitgedächtnis im Vordergrund, dazu Schwierigkeiten beim Planen, Wortfindungs- und Orientierungsprobleme. Im Alltag sind die Betroffenen weitgehend selbstständig. Kompliziertere Aufgaben wie Bankgeschäfte oder Fahrten mit Bus und Bahn gelingen nur mit Hilfe. Viele versuchen, eine Fassade aufrechtzuerhalten, und reagieren je nach Persönlichkeit niedergeschlagen, gereizt, abwehrend oder ziehen sich zurück.
Was Familien tun können:
- Gemeinsam entscheiden. Laut Alzheimer Gesellschaft können und müssen Betroffene in diesem Stadium an Entscheidungen über Behandlung und Betreuung beteiligt werden.
- Vorsorgen. Laut gesund.bund.de ist es wichtig, sich früh mit den Folgen auseinanderzusetzen. Vorsorgevollmacht und Patientenverfügung sollten jetzt entstehen, solange der Mensch selbst entscheiden kann. Mehr im Beitrag Patientenverfügung und Vorsorgevollmacht.
- Autofahren ansprechen. Laut Leitlinie muss die Fahreignung im leichten Stadium im Einzelfall geprüft werden, ab dem mittleren Stadium ist sie nicht mehr gegeben. Bei der frontotemporalen Demenz würde etwa die Hälfte schon früh einen Fahrtest nicht bestehen. Wie Sie das Gespräch führen und die Fahreignung prüfen lassen, lesen Sie im Beitrag Demenz und Autofahren.
- Pflegegrad beantragen, sobald im Alltag Hilfe nötig ist.
Mittleres Stadium
Gedächtnis, Denken und Orientierung lassen laut Alzheimer Gesellschaft so weit nach, dass ein selbstständiges Leben nicht mehr möglich ist. Betroffene brauchen Hilfe beim Einkaufen, beim Kochen, bei der Bedienung von Haushaltsgeräten und bei der Körperpflege. Viele bilden keine vollständigen Sätze mehr und vergessen etwa, wie ihre Kinder heißen. Manche fühlen sich wie im besten Erwachsenenalter, suchen ihre längst verstorbenen Eltern oder wollen zur Arbeit.
Typisch sind laut Alzheimer Gesellschaft starke Unruhe, Umhergehen, ständiges Nachfragen und der Wunsch, die Wohnung zu verlassen. Auch Gereiztheit, Aggression und wahnhafte Befürchtungen, etwa bestohlen zu werden, kommen vor. Laut gesund.bund.de steigen das Risiko, sich zu verirren oder den Herd anzulassen, und der Tag-Nacht-Rhythmus ist häufig gestört.
Was Familien tun können:
- Sicherheit schaffen, etwa mit Herdsicherung und gut beleuchteten Wegen.
- Feste Abläufe geben Halt. Beschäftigung und Bewegung entlasten.
- Entlastung holen: Tagespflege, Pflegedienst oder eine Betreuung im Haushalt. Pflegekurse für Angehörige sind kostenlos, auf Wunsch auch zu Hause (§ 45 SGB XI).
Mehr in den Beiträgen Aggression bei Demenz und Nächtliche Unruhe bei Demenz.
Schweres Stadium
Im fortgeschrittenen Stadium beschränkt sich die Sprache laut Alzheimer Gesellschaft auf wenige Wörter oder versiegt. Die Betroffenen brauchen bei allen Verrichtungen Hilfe. In der Regel gehen die Kontrolle über Blase und Darm und über die Körperhaltung verloren. Viele können nicht mehr ohne Hilfe gehen oder werden bettlägerig. Versteifungen, Schluckstörungen und Krampfanfälle können auftreten. Nahestehende Menschen werden laut gesund.bund.de häufig nicht mehr erkannt.
Die Anfälligkeit für Infekte steigt. Die Alzheimer-Krankheit selbst führt laut Alzheimer Gesellschaft nicht zum Tod. Die häufigste Todesursache ist eine Infektion wie eine Lungenentzündung oder eine Harnwegsentzündung.
Endstadium: Anzeichen der letzten Lebensphase
Im Endstadium kann der Mensch mit Demenz nicht mehr selbst essen, trinken oder sich pflegen. Laut Deutscher Alzheimer Gesellschaft sind Gedächtnis, Sprache und Orientierung dann sehr stark beeinträchtigt. Typische Anzeichen sind:
- Inkontinenz, Bettlägerigkeit oder Gehen nur noch mit Hilfe
- Muskelversteifungen, Verstopfung und Schluckstörungen
- häufiges Verschlucken, weniger Essen und Trinken
- zunehmende Anfälligkeit für Infekte
Laut S3-Leitlinie treten am Lebensende häufig Schmerzen, Schluckstörungen, Probleme beim Essen und Trinken und Lungenentzündungen auf. Schmerzen zeigen sich bei Demenz oft nur im Verhalten oder im Gesicht. Woran Sie das erkennen, erklärt der Beitrag Schmerzen bei Demenz erkennen.
Wie lange dauert das Endstadium? Die letzte Lebensphase kann laut Alzheimer Gesellschaft viele Monate, manchmal sogar Jahre dauern. Die eigentliche Sterbephase dauert meist ein paar Tage. Der Mensch wird schwächer und schläfrig, die Atmung wird flacher und unregelmäßig, die Atempausen werden länger. Eine geräuschvolle „Rasselatmung“ ist meistens kein Zeichen von Atemnot. Mehr im Beitrag Sterbephase erkennen.
Essen und Trinken. Viele Familien fürchten, dass ihr Angehöriger verhungert oder verdurstet. Laut Alzheimer Gesellschaft besteht am Lebensende kein Hungergefühl mehr, und Durst entsteht nicht, solange der Mund feucht gehalten wird. Regelmäßige Mundpflege mit Cremes oder Sprays verhindert in der Sterbephase ein Durstgefühl. Laut S3-Leitlinie gibt es keinen Hinweis, dass eine Ernährungssonde (PEG) das Leben verlängert oder die Lebensqualität verbessert. Mehr in den Beiträgen Nahrungsverweigerung bei Demenz und Ernährung bei Demenz.
Begleitung zu Hause. Die Alzheimer Gesellschaft rät, Krankenhauseinweisungen in der letzten Lebensphase möglichst zu vermeiden, weil sie für Menschen mit fortgeschrittener Demenz sehr belastend sind. Die allgemeine und die spezialisierte ambulante Palliativversorgung (AAPV und SAPV) verordnet der Haus- oder Facharzt, die gesetzliche Krankenkasse übernimmt die Kosten. Die SAPV ist für weit fortgeschrittene Erkrankungen mit besonders aufwändiger Versorgung gedacht (§ 37b SGB V). Ambulante Hospizdienste begleiten Sterbende und ihre Familien und werden von den Krankenkassen gefördert (§ 39a SGB V). Palliativversorgung ist laut Leitlinie nicht nur für die letzten Tage gedacht. Sprechen Sie Behandlungswünsche für Notfälle früh mit dem Hausarzt ab. Mehr im Beitrag Palliativpflege zu Hause.
Wie lange dauert eine Demenz?
Die Krankheitsdauer ist laut Deutscher Alzheimer Gesellschaft von Fall zu Fall sehr unterschiedlich und lässt sich nicht zuverlässig vorhersagen. Zwei Angaben helfen bei der Einordnung:
- Ab der Diagnose: Eine Auswertung vieler Studien ergab eine mediane Überlebenszeit von etwa 4,8 Jahren nach der Diagnose. Sie hängt stark vom Alter ab. In einer schwedischen Registerstudie lebten Menschen, die mit 65 bis 75 Jahren die Diagnose bekamen, im Mittel noch 6,1 Jahre (Männer) und 7,5 Jahre (Frauen). Bei einer Diagnose ab 85 Jahren waren es 2,8 und 3,6 Jahre.
- Gesamter Verlauf bei Alzheimer: Vom Beginn bis zum Tod dauert die Krankheit im Durchschnitt etwa acht Jahre. Es gibt sehr schnelle Verläufe von nur zwei Jahren und sehr langsame von über 20 Jahren.
Lebenserwartung nach Alter bei der Diagnose
Demenz verkürzt laut S3-Leitlinie die Lebenserwartung. Wie stark, hängt vor allem vom Alter bei der Diagnose ab. Die Deutsche Alzheimer Gesellschaft nennt Werte aus einer schwedischen Registerstudie:
| Alter bei der Diagnose | Männer | Frauen |
|---|---|---|
| 65 bis 75 Jahre | 6,1 Jahre | 7,5 Jahre |
| ab 85 Jahre | 2,8 Jahre | 3,6 Jahre |
Für eine Diagnose mit etwa 80 Jahren nennt die Alzheimer Gesellschaft keine eigene Zahl. Die Werte zeigen aber: Je älter ein Mensch bei der Diagnose ist, desto kürzer ist im Mittel die verbleibende Zeit. Frauen leben in beiden Altersgruppen länger als Männer.
Was die Prognose beeinflusst
Die Lebenserwartung sinkt laut Alzheimer Gesellschaft mit höherem Alter, schwererem Stadium und mehr körperlichen Begleiterkrankungen. Auch die verfügbare Unterstützung kann die Prognose beeinflussen. Durchschnittswerte sagen deshalb wenig über den Einzelfall. Für die einzelnen Stadien gibt es keine verlässlichen Jahresangaben. Die meisten Menschen mit Demenz sterben laut Alzheimer Gesellschaft an Komplikationen der Erkrankung, am häufigsten an einer Lungenentzündung durch Verschlucken, an Harnwegsinfekten oder an den Folgen eines Sturzes mit Knochenbruch.
Vaskuläre Demenz. Sie verläuft laut gesund.bund.de oft stufenweise und kann nach einzelnen Hirninfarkten auch stehen bleiben oder sich leicht bessern. Wegen der Herz-Kreislauf-Erkrankungen sterben Betroffene oft früher, im Durchschnitt drei bis fünf Jahre nach der Diagnose. Formen, Symptome und Verlauf erklärt der Beitrag vaskuläre Demenz.
Plötzliche Verschlechterung. Alzheimer schreitet allmählich fort, nicht in Schüben. Verschlechtert sich der Zustand plötzlich, sollten laut Leitlinie behandelbare Ursachen wie ein Delir, Erkrankungen anderer Organe oder Nebenwirkungen von Medikamenten ausgeschlossen werden. Laut Alzheimer Gesellschaft lindert etwa die Behandlung einer Blasenentzündung oder von Schmerzen auch Unruhe und Reizbarkeit.
Was die Behandlung leisten kann
Heilen lässt sich eine Alzheimer-Demenz bisher nicht, der Verlauf lässt sich laut gesund.bund.de aber positiv beeinflussen. Sekundäre Demenzen, etwa durch Vitaminmangel, eine Schilddrüsenstörung oder Medikamente, sind laut Bundesgesundheitsministerium zum Teil heilbar.
Acetylcholinesterase-Hemmer wie Donepezil, Galantamin und Rivastigmin empfiehlt die S3-Leitlinie bei leichter bis mittelschwerer Alzheimer-Demenz. Laut Alzheimer Gesellschaft ist zu erwarten, dass die geistige Leistung damit über rund ein Jahr weitgehend stabil bleibt. Den Abbau der Nervenzellen halten sie nicht auf. Mögliche Nebenwirkungen sind unter anderem Appetitlosigkeit, Übelkeit, Schwindel und Durchfall.
Memantin empfiehlt die Leitlinie bei mittelschwerer bis schwerer Alzheimer-Demenz, im leichten Stadium ist die Wirksamkeit nicht belegt, deshalb rät sie dort davon ab. Bei vaskulärer Demenz schlägt die Leitlinie diese Mittel nur schwach und außerhalb der Zulassung vor, der Nutzen ist gering.
Lecanemab und Donanemab sind seit 2025 in der EU zugelassen und seit September bzw. November 2025 verfügbar. Sie kommen laut Leitlinie nur bei leichter kognitiver Beeinträchtigung oder leichter Alzheimer-Demenz mit nachgewiesener Amyloid-Ablagerung in Frage, nicht bei Menschen mit zwei Kopien der Genvariante APOE ε4. Die Leitlinie schlägt sie nach sorgfältiger Aufklärung vor, das Institut für Qualität und Wirtschaftlichkeit im Gesundheitswesen (IQWiG) sah aber keinen Zusatznutzen belegt. Sie werden als Infusion gegeben, nur von erfahrenen Fachärzten, und erfordern regelmäßige MRT-Kontrollen wegen des Risikos von Hirnschwellungen und Hirnblutungen.
Bewegung. Laut S3-Leitlinie soll Menschen mit Demenz körperliches Training angeboten werden, um die Alltagsfähigkeiten zu verbessern. Vor Psychopharmaka sollten laut Alzheimer Gesellschaft immer nicht-medikamentöse Wege versucht werden.
Demenz und Pflegegrad
Der Pflegegrad richtet sich nach der Selbstständigkeit, nicht nach der Diagnose oder dem Stadium (§§ 14 und 15 SGB XI). Eine feste Zuordnung von Stadium zu Pflegegrad gibt es nicht. Bei Demenz spielen zwei Bereiche der Begutachtung eine besondere Rolle: geistige und kommunikative Fähigkeiten wie Orientierung und Erkennen von Personen sowie Verhaltensweisen wie nächtliche Unruhe, Abwehr von Hilfe oder Ängste. Gewertet wird nur der höhere der beiden Werte, er macht höchstens 15 Prozent der Gesamtbewertung aus. Mehr im Beitrag Pflegegrad beantragen. Worauf der Medizinische Dienst bei Demenz achtet, erklärt der Beitrag Pflegegrad bei Demenz.
Wo es Hilfe gibt
- Alzheimer-Telefon der Deutschen Alzheimer Gesellschaft: 030 259 37 95 14, Mo bis Do 9 bis 18 Uhr, Fr 9 bis 15 Uhr.
- Pflegeberatung der Pflegekasse und Pflegestützpunkte, kostenlos und auf Wunsch zu Hause. Mehr im Beitrag Pflegeberatung nach § 7a SGB XI.
- Gedächtnisambulanzen für Diagnose und Behandlung.
Pflegende Angehörige von Menschen mit Demenz haben laut Leitlinie ein erhöhtes Risiko für eigene Erkrankungen. Achten Sie auf sich. Eine Betreuungskraft, die mit im Haushalt lebt, kann im mittleren Stadium für feste Abläufe und Begleitung sorgen und die Familie entlasten. Sie ist keine Fachkraft für Demenz. Bei Omelia kostet die Betreuung im Haushalt ab 2.699 € für 30 Tage, dazu Kost und Logis. In welcher Phase eine solche Betreuung passt, lesen Sie im Beitrag 24-Stunden-Betreuung bei Demenz.
Häufige Fragen
Wie viele Stadien hat eine Demenz?
Fachleute unterscheiden drei: leicht, mittel und schwer. Davor liegt oft eine leichte kognitive Beeinträchtigung. Die Übergänge sind fließend.
Wie lange dauert jedes Stadium?
Dafür gibt es keine verlässlichen Angaben. Der Verlauf ist von Mensch zu Mensch sehr unterschiedlich.
Wie lange lebt man nach der Diagnose Demenz?
Im Mittel etwa 4,8 Jahre, stark abhängig vom Alter bei der Diagnose. Wer mit 65 bis 75 die Diagnose bekommt, lebt im Mittel deutlich länger als jemand ab 85.
Kann man den Verlauf aufhalten?
Nein. Medikamente und Bewegung können ihn positiv beeinflussen, bei Acetylcholinesterase-Hemmern bleibt die geistige Leistung oft etwa ein Jahr weitgehend stabil.
Welcher Pflegegrad bei Demenz?
Das hängt von der Selbstständigkeit ab, nicht vom Stadium (§§ 14 und 15 SGB XI). Bei Demenz zählen besonders Orientierung, Kommunikation und Verhalten. Mehr im Beitrag Pflegegrad bei Demenz.
Wie hoch ist die Lebenserwartung bei Demenz mit 80?
Eine eigene Zahl für 80-Jährige nennt die Alzheimer Gesellschaft nicht. Bei einer Diagnose ab 85 Jahren leben Männer im Mittel noch 2,8 und Frauen 3,6 Jahre, bei 65 bis 75 Jahren sind es 6,1 und 7,5 Jahre.
Wie lange dauert das Endstadium einer Demenz?
Die letzte Lebensphase kann viele Monate, manchmal Jahre dauern. Die eigentliche Sterbephase dauert meist ein paar Tage.
Woran erkennt man, dass ein Mensch mit Demenz stirbt?
Er wird schwächer und schläfriger, isst und trinkt kaum noch, die Atmung wird flacher und unregelmäßig mit längeren Pausen. Rufen Sie den Hausarzt oder den Palliativdienst, um Beschwerden zu lindern.
Woran sterben Menschen mit Demenz?
Am häufigsten an einer Lungenentzündung, oft weil sie sich im Spätstadium verschlucken. Auch Harnwegsinfekte und die Folgen von Stürzen können zum Tod führen.
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Wo Sie weiterlesen
- Demenz zu Hause pflegen: der Leitfaden
- Frontotemporale und Lewy-Body-Demenz
- Kommunikation bei Demenz
- Demenz-WG oder 24-Stunden-Pflege
- Pflegekurse für Angehörige
Quellen
- DGPPN und DGN: S3-Leitlinie Demenzen, Version 6.1, 27.04.2026 (awmf.org)
- Deutsche Alzheimer Gesellschaft: Die Alzheimer-Krankheit; Infoblatt 5 Medikamentöse Behandlung (deutsche-alzheimer.de)
- Deutsche Alzheimer Gesellschaft: Infoblatt 1 Die Häufigkeit von Demenzerkrankungen (PDF)
- Deutsche Alzheimer Gesellschaft: Infoblatt 24 Palliative Versorgung von Menschen mit fortgeschrittener Demenz (PDF)
- gesund.bund.de: Alzheimer-Demenz; Vaskuläre Demenz (gesund.bund.de)
- Bundesgesundheitsministerium: Online-Ratgeber Demenz (bundesgesundheitsministerium.de)
- SGB XI §§ 14, 15, 45 und Anlagen 1 und 2; SGB V §§ 37b und 39a (gesetze-im-internet.de)
Dieser Beitrag ersetzt keine ärztliche Beratung. Stand: Oktober 2026.
