Am Vormittag war Ihre Mutter freundlich und gesprächig. Gegen Abend wird sie unruhig, läuft durch die Wohnung, sucht ihre Handtasche und will „nach Hause“, obwohl sie zu Hause ist. Viele Familien kennen dieses Muster. Im Englischen heißt es Sundowning, auf Deutsch spricht man auch vom Sonnenuntergangssyndrom.
Sundowning ist keine eigene Diagnose. In der S3-Leitlinie Demenzen kommt das Wort nicht vor. Dort geht es um Unruhe (Agitation), Schlafstörungen und Umherwandern. Psychische und Verhaltenssymptome können laut Leitlinie im Verlauf einer Demenz bei der überwiegenden Zahl der Betroffenen auftreten. Dieser Beitrag zeigt, was hinter der Abendunruhe stecken kann, was im Alltag hilft, welche Medikamente riskant sind und wann Sie ärztlichen Rat brauchen.
Auf einen Blick
- Ursachen zuerst: Schmerzen, Harnwegsinfekt, Verstopfung, Hunger, Durst oder Medikamente können Unruhe auslösen.
- Plötzlich viel schlimmer? Dann an ein Delir denken und ärztlich abklären lassen. Delir-Symptome verstärken sich teilweise zum Abend hin.
- Der Tag entscheidet: Tageslicht am Morgen, Bewegung, Mittagsschlaf höchstens 30 Minuten.
- Abends: ruhige Umgebung, gutes Licht gegen Schatten, Fernseher aus, nicht widersprechen.
- Licht als Therapie zeigte laut Leitlinie keinen Effekt auf Unruhe. Melatonin half laut Leitlinie in Studien nicht gegen Schlafstörungen.
- Schlafmittel: Benzodiazepine vermeiden. Rezeptfreie Schlafmittel mit Doxylamin oder Diphenhydramin gelten für Ältere als potenziell inadäquat.
Was ist Sundowning?
Mit Sundowning beschreiben Pflegende und Angehörige Unruhe, Verwirrtheit und Anspannung, die bei Menschen mit Demenz am späten Nachmittag oder Abend zunehmen. Es ist ein Alltagsbegriff, keine medizinische Diagnose.
Typisch sind:
- Umherlaufen, Suchen, Kramen in Schubladen
- der Wunsch, „nach Hause“ zu gehen oder zur Arbeit oder zu den Kindern
- Misstrauen, Gereiztheit, manchmal Schimpfen oder Abwehr
- Angst, besonders wenn es draußen dunkel wird
- Schwierigkeiten einzuschlafen, später nächtliche Unruhe
Wie häufig genau Sundowning vorkommt, ist in deutschen Fachquellen nicht beziffert. Sicher ist: Verhaltensänderungen wie Unruhe und Schlafstörungen gehören laut Leitlinie bei den meisten Menschen mit Demenz irgendwann zum Verlauf.
Warum die Unruhe am Abend zunimmt
Eine eindeutige Ursache ist nicht belegt. Es gibt aber Auslöser, die Fachstellen immer wieder nennen. Oft wirken mehrere zusammen.
Körperliches Unwohlsein. Schmerzen, Hunger, Durst, Frieren, Schwitzen, Juckreiz, Harndrang oder Verstopfung zeigen sich bei Demenz oft als Unruhe, weil die Person sie nicht mehr benennen kann. Laut S3-Leitlinie berichtet etwa die Hälfte der Menschen mit Demenz von Schmerzen, die nicht mit Krebs zusammenhängen. Bei fortgeschrittener Demenz bleiben Schmerzen oft unerkannt. Woran Sie das merken, lesen Sie im Beitrag Anzeichen von Schmerzen bei Demenz.
Müdigkeit und gestörter Tag-Nacht-Rhythmus. Wer tagsüber viel döst, ist abends nicht müde, aber erschöpft. Die Orientierung leidet. Der Wegweiser Demenz beschreibt, dass eine Umkehr der Schlaf-Wach-Phasen oft zu nächtlicher Unruhe und Müdigkeit am Tag führt.
Dämmerung und Schatten. Wenn das Licht schwindet, werden Gegenstände unklar. Schatten können Angst machen. Die Deutsche Alzheimer Gesellschaft rät zu gut beleuchteten Ecken.
Reizüberflutung. Ein laufender Fernseher, Stimmen aus dem Radio oder Hektik beim Abendessen können verwirren. Auch das eigene Spiegelbild wird manchmal nicht erkannt.
Medikamente. Manche Arzneimittel verstärken den Bewegungsdrang, teils entgegen der beabsichtigten beruhigenden Wirkung. Laut Bundesgesundheitsministerium können falsch dosierte Beruhigungsmittel nächtliches Wandern verstärken.
Heimweh und Suche nach Sicherheit. „Ich muss nach Hause, Mutter wartet mit dem Essen.“ Hinter solchen Sätzen steht oft das Bedürfnis nach Geborgenheit.
Plötzlich viel schlimmer: an ein Delir denken
Wenn die Abendunruhe neu auftritt oder sich innerhalb von Stunden oder wenigen Tagen deutlich verschlimmert, kann ein Delir dahinterstecken. Das ist ein akuter Verwirrtheitszustand und ein medizinischer Notfall.
Laut Zentrum für Qualität in der Pflege (ZQP) schwanken Delir-Symptome stark über den Tag, teilweise mit Verstärkung zum Abend hin. Menschen mit Delir sind plötzlich verwirrt, desorientiert, unruhig, gereizt oder aggressiv. Häufige Auslöser sind Infekte, Flüssigkeitsmangel oder neue Medikamente. Wie ein Harnwegsinfekt plötzliche Verwirrtheit auslöst, lesen Sie im Beitrag Harnwegsinfekt bei Senioren.
Rufen Sie in diesem Fall die Hausärztin an, außerhalb der Sprechzeiten den ärztlichen Bereitschaftsdienst unter 116117. Bei Bewusstseinsstörung, hohem Fieber oder Atemnot wählen Sie die 112.
Was im Alltag hilft
Die S3-Leitlinie sagt klar: Zuerst sollen Ursachen gesucht und Kommunikation, Umgebung und Abläufe angepasst werden. Medikamente kommen erst, wenn das nicht reicht.
Der Tag entscheidet über den Abend
Tageslicht am Morgen. Das ZQP rät, morgens viel Tageslicht in die Räume zu lassen und bei gutem Wetter gemeinsam nach draußen zu gehen. Das stützt den Tag-Nacht-Rhythmus.
Kurzer Mittagsschlaf. Tagsüber nicht länger als 30 Minuten schlafen. Bei nächtlicher Unruhe empfiehlt das ZQP, möglichst ganz auf den Mittagsschlaf zu verzichten. Auch das Bundesgesundheitsministerium rät, den Schlaf tagsüber zu begrenzen.
Bewegung. Der Wegweiser Demenz empfiehlt tägliche Spaziergänge von mindestens 30 Minuten, dazu Sitztanz, Gymnastik oder Singen. Ein Spaziergang am Nachmittag kann Anspannung abbauen, bevor der Abend beginnt.
Feste Abläufe. Ein gleichbleibender, überschaubarer Tagesablauf erleichtert laut Deutscher Alzheimer Gesellschaft die Orientierung. Gleiche Zeiten für Essen, Ruhe und Zubettgehen geben Halt.
Kein Kaffee am Nachmittag. Kaffee, Cola, schwarzer oder grüner Tee sind laut ZQP ab dem Nachmittag nicht zu empfehlen.
Der Abend selbst
Ruhige Umgebung. Fernseher und Radio aus, wenig Besuch, keine aufwühlenden Gespräche. Unnötiger Hintergrundlärm macht laut Wegweiser Demenz gereizt. Wie Sie Familienbesuche an den Feiertagen ruhig gestalten, lesen Sie im Beitrag Weihnachten mit Demenz.
Licht gegen Schatten. Schalten Sie das Licht ein, bevor es dämmert. Gut beleuchtete Ecken verhindern laut Deutscher Alzheimer Gesellschaft angstmachende Schatten. Ein bequemer Sessel mit warmem Licht und ruhiger Musik lädt zum Verweilen ein.
Leichtes Abendessen. Kein schweres Essen am Abend und kein Abendessen kurz vor dem Schlafengehen, rät das ZQP.
Beschäftigung und Berührung. Die Leitlinie empfiehlt bei Unruhe personalisierte Aktivierung, Musiktherapie oder Berührungstherapie (Empfehlung 81). Im Alltag lässt sich das so aufgreifen: Wäsche zusammenlegen, alte Lieder, Fotos ansehen, eine Handmassage mit einem vertrauten Öl.
Rituale vor dem Schlafen. Das ZQP rät zu Ritualen wie Vorlesen oder einem warmen Fußbad. Drängen Sie nicht ins Bett, solange keine Müdigkeit da ist.
Richtig reagieren, wenn die Unruhe da ist
Nicht widersprechen. Wenn Ihre Mutter nach Hause will, weil ihre Mutter mit dem Essen wartet, hilft der Satz „Deine Mutter ist doch schon lange tot“ nicht. Besser ist ein Gespräch über das Gefühl: „Deine Mutter kocht wohl sehr gut?“ So empfiehlt es die Deutsche Alzheimer Gesellschaft. Mehr Formulierungen im Beitrag Kommunikation bei Demenz.
Laufen lassen. Das Bundesgesundheitsministerium schreibt: Laufen lassen ist oft die beste Lösung. Sorgen Sie für sichere Wege. Wenn Ihre Mutter die Wohnung verlassen will, lesen Sie den Beitrag Wandertendenz bei Demenz.
Ruhig bleiben, Gefühle aufgreifen. Sprechen Sie sanft, halten Sie Körperkontakt, wenn sie es mag, und reagieren Sie auf das Gefühl hinter den Worten.
Kurz den Raum verlassen. Wird Ihr Vater aggressiv und Sie fühlen sich bedroht, verlassen Sie kurz den Raum. Oft beruhigt er sich schnell, schreibt der Wegweiser Demenz. Im Notfall holen Sie Hilfe. Siehe Aggression bei Demenz.
Beobachten und notieren. Ein Schlaf-Tagebuch mit Schlaf- und Wachzeiten über etwa 14 Tage hilft der Ärztin, Muster und Auslöser zu erkennen. Das empfiehlt das ZQP.
Medikamente: was die Leitlinie sagt
Medikamente sind nicht die erste Wahl. Psychopharmaka sollen laut S3-Leitlinie erst erwogen werden, wenn nicht-medikamentöse Maßnahmen nicht wirken oder nicht umsetzbar sind. Geben Sie nichts eigenmächtig, auch nichts aus der Apotheke.
Schlafmittel. Für Schlafstörungen bei Demenz gibt es laut Leitlinie keine durch gute Studien gesicherte medikamentöse Empfehlung (Empfehlung 94). Melperon oder Pipamperon können im Rahmen ihrer Zulassung eingesetzt werden. Melatonin zeigte in Studien keine Wirksamkeit. Benzodiazepine sollten vermieden werden, wegen Abhängigkeit mit Risiko eines Entzugsdelirs, Sturzgefahr und schlechterem Denken.
Rezeptfreie Schlafmittel. Die PRISCUS-2.0-Liste nennt Doxylamin und Diphenhydramin, die in frei verkäuflichen Schlaftabletten stecken, für ältere Menschen als potenziell inadäquat. Gleiches gilt für Zolpidem und Zopiclon. Das ZQP warnt: Schlafmittel können das Risiko für Stürze, Verwirrtheit und Inkontinenz erhöhen.
Antipsychotika. Bei starker Unruhe oder Aggression, die behandelt werden muss, schlägt die Leitlinie Risperidon als erste und Haloperidol als zweite Wahl vor, zeitlich begrenzt (Empfehlung 90). Regelmäßige Absetzversuche im Abstand von wenigen Wochen schlägt sie ebenfalls vor (Empfehlung 91). Die Risiken sind erheblich, unter anderem höhere Sterblichkeit und Schlaganfallrisiko. Die erkrankte Person und ihre rechtliche Vertretung müssen darüber aufgeklärt werden.
Lewy-Körper-Demenz. Bei dieser Form sind die meisten Antipsychotika kontraindiziert. Es drohen schwere Bewegungsstörungen bis zu akinetischen Krisen. Mehr dazu im Beitrag Frontotemporale und Lewy-Körper-Demenz.
Antidepressiva nur, wenn eine Depression vorliegt. Bei Depression im Rahmen einer Alzheimer-Demenz schlägt die Leitlinie Mirtazapin oder Sertralin vor (Empfehlung 86).
Was ist mit Lichttherapie?
Lichttherapie wird oft gegen Sundowning empfohlen. Die Datenlage ist aber schwach. Laut S3-Leitlinie zeigte eine Auswertung von 11 Studien keinen Effekt von Lichttherapie auf Unruhe bei Demenz. Für Schlafstörungen gibt die Leitlinie wegen uneinheitlicher Daten keine Empfehlung.
Das heißt nicht, dass Licht egal ist. Tageslicht am Morgen und helle, schattenfreie Räume am Abend helfen der Orientierung. Eine teure Speziallampe ist aber kein belegtes Mittel gegen die Abendunruhe.
Wenn Sie selbst nicht mehr können
Unruhe am Abend und in der Nacht zehrt an den Kräften. Die S3-Leitlinie nennt Störungen des Tag-Nacht-Rhythmus ausdrücklich als körperliche Belastung pflegender Angehöriger.
Hilfe für Sie selbst. Die Leitlinie empfiehlt, Angehörigen schon bei leichter Depression oder Anpassungsstörung kognitive Verhaltenstherapie, Verhaltensaktivierung oder kombinierte Angebote mit Beratung anzubieten (Empfehlung 100). Schulungen mit Kommunikationstraining schlägt sie ebenfalls vor (Empfehlung 101).
Beratung. Das Alzheimer-Telefon der Deutschen Alzheimer Gesellschaft ist unter 030 259 37 95 14 erreichbar, montags bis donnerstags von 9 bis 18 Uhr und freitags von 9 bis 15 Uhr, zum Festnetztarif.
Entlastung. Ein Pflegedienst, Tagespflege, Kurzzeit- oder Verhinderungspflege können Auszeiten schaffen. Siehe Verhinderungspflege beantragen und Schlafstörungen bei Demenz.
Betreuung im Haushalt. Eine Betreuungskraft, die bei Ihrer Mutter lebt, kann den Tag strukturieren, am Nachmittag spazieren gehen und den Abend ruhig gestalten. Sie ist keine Nachtwache und keine Pflegefachkraft. Bei starker nächtlicher Unruhe reicht eine Person allein nicht.
Häufige Fragen
Was ist Sundowning bei Demenz?
Ein Alltagsbegriff für Unruhe, Verwirrtheit und Angst, die bei Menschen mit Demenz am späten Nachmittag oder Abend zunehmen. Es ist keine eigene Diagnose.
Warum sind Menschen mit Demenz abends unruhig?
Häufige Auslöser sind Müdigkeit, Schmerzen, Harndrang, Hunger oder Durst, Schatten in der Dämmerung, zu viele Reize und Medikamente. Oft wirken mehrere zusammen.
Wann muss ich zum Arzt?
Wenn die Unruhe neu ist, sich plötzlich verschlimmert oder mit Fieber, Schmerzen oder starker Verwirrtheit einhergeht. Dann kann ein Delir dahinterstecken.
Hilft eine Tageslichtlampe?
Laut S3-Leitlinie zeigte Lichttherapie keinen Effekt auf Unruhe bei Demenz. Tageslicht am Morgen und helle Räume am Abend helfen aber der Orientierung.
Darf ich ein Schlafmittel aus der Apotheke geben?
Nein, nicht ohne ärztliche Rücksprache. Rezeptfreie Schlafmittel mit Doxylamin oder Diphenhydramin gelten für Ältere als potenziell inadäquat und können Verwirrtheit und Stürze fördern.
Hilft Melatonin gegen Sundowning?
Laut S3-Leitlinie zeigte Melatonin bei Menschen mit Demenz keine Wirksamkeit gegen Schlafstörungen.
Wie lange darf der Mittagsschlaf sein?
Höchstens 30 Minuten. Bei nächtlicher Unruhe rät das ZQP, möglichst ganz darauf zu verzichten.
Kann eine 24-Stunden-Betreuung bei Sundowning helfen?
Sie kann den Tag strukturieren und am Nachmittag und Abend begleiten. Eine Betreuungskraft ist aber keine Nachtwache. Bei Omelia kostet die Betreuung 2.699 bis 3.399 € für 30 Tage.
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Wo Sie weiterlesen
- Schlafstörungen bei Demenz
- Wandertendenz bei Demenz
- Aggression bei Demenz
- Kommunikation bei Demenz
- Demenz-Stadien und Verlauf
Quellen
- DGN, DGPPN: S3-Leitlinie Demenzen, Version 6.1 vom 27.04.2026, AWMF-Register 038-013 (dgppn.de)
- ZQP: Schlaf; Delir; Umgang mit Demenz (zqp.de)
- Deutsche Alzheimer Gesellschaft: Umgang und Kommunikation; Alzheimer-Telefon (deutsche-alzheimer.de)
- Wegweiser Demenz (Bundesfamilienministerium): Bewegungsdrang und Lauftendenzen; Aggressionen (wegweiser-demenz.de)
- Bundesgesundheitsministerium: Online-Ratgeber Demenz, besondere Verhaltensweisen (bundesgesundheitsministerium.de)
- PRISCUS 2.0: Liste potenziell inadäquater Medikation für ältere Menschen (priscus2-0.de)
- Omelia-Preisliste 2026
Stand: Oktober 2026.
