Ihr Vater schläft fast den ganzen Tag, isst seit Tagen kaum noch, und seine Atmung klingt anders als sonst. Vielleicht fragen Sie sich, ob das Sterben begonnen hat und was Sie jetzt tun können. Diese Fragen sind schwer, und es ist gut, sie zu stellen.
Dieser Ratgeber beschreibt die Zeichen, die auf die letzten Lebenstage hinweisen können, und wie Sie Ihren Vater in dieser Zeit begleiten. Grundlage ist die S3-Leitlinie Palliativmedizin in der Fassung vom Juli 2026, dazu Informationen des IQWiG und der Deutschen Gesellschaft für Palliativmedizin. Eines vorweg: Die Zeichen sind Hinweise, keine sichere Diagnose. Die Einschätzung gehört in die Hände von Arzt und Pflege.
Das Wichtigste in Kürze
- Sterbephase: aus ärztlicher Sicht die letzten drei bis sieben Lebenstage.
- Hinweise: mehr Schlaf, Schwäche, veränderte Atmung, weniger Urin, kein Interesse an Essen und Trinken, veränderte Haut.
- Rasselatmung klingt belastend, ist aber nicht zwingend Atemnot.
- Mundpflege statt Infusion: künstliche Flüssigkeit lindert die Mundtrockenheit nicht.
- Hilfe: SAPV-Team, ambulanter Hospizdienst, nachts der ärztliche Bereitschaftsdienst 116 117.
- Freistellung: bis zu drei Monate zur Begleitung, bei Arbeitgebern mit mehr als 15 Beschäftigten.
Was die Sterbephase ist
Die S3-Leitlinie Palliativmedizin beschreibt die Sterbephase aus ärztlicher Sicht als die letzten drei bis sieben Lebenstage. Sie betont zugleich: Es gibt bisher kein verlässliches Messinstrument, mit dem sich der Beginn sicher feststellen lässt. Die Zeichen sind indirekte Hinweise, und bevor man von einer Sterbephase ausgeht, sollen akut behandelbare Ursachen ausgeschlossen sein. Eine Verwirrtheit kann zum Beispiel auch von einem Infekt kommen, eine Schwäche von einem Flüssigkeitsmangel, den man behandeln kann.
Deshalb: Wenn Sie Veränderungen bemerken, sprechen Sie mit dem Hausarzt, dem Palliativteam oder dem Pflegedienst. Gemeinsam lässt sich besser einschätzen, was gerade geschieht.
Mögliche Anzeichen der letzten Tage
Die Leitlinie nennt Zeichen, die auf die Sterbephase hinweisen können:
- Atmung: Sie verändert sich, wird flacher und unregelmäßig, mit längeren Pausen. Manchmal rasselt sie.
- Bewusstsein: Ihr Vater schläft viel, die wachen Phasen werden kürzer. Manche Menschen sind in den letzten wachen Phasen verwirrt oder unruhig.
- Schwäche: Er wird zunehmend schwächer, der Allgemeinzustand lässt nach.
- Urin: Die Urinmenge nimmt ab, oft auf unter 100 Milliliter am Tag.
- Haut: Hände und Füße verfärben sich und wirken marmoriert, weil sie schlechter durchblutet werden. Das Gesicht kann blass und eingefallen wirken.
- Essen und Trinken: Das Interesse daran geht verloren.
Auch das Gespür von Ärzten und Pflegenden gilt in der Leitlinie als Hinweis. Wenn Sie als Angehörige spüren, dass sich etwas verändert hat, nehmen Sie das ernst und sprechen Sie es an.
Rasselatmung: belastend, aber meist nicht quälend
Für viele Angehörige ist die Rasselatmung das schwierigste Zeichen. Sie entsteht, wenn sich Speichel und Sekret im Rachen sammeln und der Sterbende zu schwach ist, es abzuhusten. Laut Leitlinie tritt sie bei 23 bis 92 Prozent der Sterbenden auf, gehäuft 17 bis 57 Stunden vor dem Tod. Die meisten sind dann schon bewusstseinsgetrübt.
Die Leitlinie empfiehlt, Angehörige früh aufzuklären: Rasselatmung ist nicht zwingend gleichbedeutend mit Atemnot, sondern ein natürliches Zeichen des Sterbeprozesses. Das IQWiG schreibt, man gehe davon aus, dass der Sterbende dadurch nicht belastet ist, solange keine Stresszeichen wie Schwitzen, unruhige Bewegungen, ein verzerrtes Gesicht oder Tränen auftreten.
Was hilft:
- Lagerung: auf die Seite oder mit erhöhtem Oberkörper, ohne den Kopf zu überstrecken.
- Medikamente: Der Arzt kann Mittel geben, die die Sekretbildung verringern.
- Nicht absaugen: Das Absaugen wird nicht empfohlen.
- Keine künstliche Flüssigkeit: Infusionen sollen bei Rasselatmung unterbleiben, weil sie die Rasselatmung verstärken können.
Essen und Trinken: was jetzt wichtig ist
Menschen in der Sterbephase nehmen meist gar nichts mehr zu sich. Laut Leitlinie ist das oft Teil des Sterbeprozesses. Es kann im Einzelfall aber auch andere Ursachen haben, etwa Übelkeit oder Schluckstörungen, die man lindern kann. Solange Ihr Vater noch essen und trinken kann, bieten Sie ihm kleine Mengen an, nach seinem Geschmack und ohne Zeitdruck. Drängen Sie ihn nicht.
Künstliche Ernährung und Infusionen sollen nach sorgfältiger Abwägung im Einzelfall in der Sterbephase nicht fortgeführt oder begonnen werden. Der wichtigste Grund für Angehörige: Künstliche Flüssigkeit lindert die Mundtrockenheit nicht. Sie kann dagegen Wassereinlagerungen und Rasselatmung verstärken. Äußert Ihr Vater Hunger oder Durst, geben Sie ihm etwas, in kleinen Mengen und so, dass er sich nicht verschluckt.
Was stattdessen hilft, ist Mundpflege. Befeuchten Sie Lippen und Mundschleimhaut regelmäßig. Die Leitlinie empfiehlt, was zu den Vorlieben des Sterbenden passt: sein Lieblingsgetränk, gekühlte Obststücke wie Ananas, ein wenig Eis. Eine kleine Sprühflasche oder Pflegestäbchen helfen, achten Sie aber darauf, dass er sich nicht verschluckt. Ist ihm die Mundpflege unangenehm, hören Sie auf.
Begleiten: da sein, ohne etwas leisten zu müssen
Die Leitlinie setzt einen klaren Grundsatz: Der Sterbevorgang soll weder beschleunigt noch hinausgezögert werden. Für Angehörige heißt das vor allem, da zu sein.
- Ruhe: Vermeiden Sie Hektik. Eine ruhige Umgebung, vertraute Menschen und Stimmen helfen gegen Angst und Unruhe.
- Berührung und Stimme: Wenn Worte schwieriger werden, gewinnen Berührungen und der Klang der Stimme an Bedeutung. Laut Deutscher Gesellschaft für Palliativmedizin nimmt ein Sterbender seine Umgebung mit den Sinnen noch wahr, auch Berührungen, selbst wenn er nicht mehr sichtbar reagiert.
- Bilder ernst nehmen: Manche Sterbende sprechen von einer Reise, vom Kofferpacken oder vom Nach-Hause-Gehen. Die Leitlinie rät, solche Bilder zu beachten und behutsam zu verstehen.
- Sich nicht schuldig fühlen: Manchmal stirbt ein Mensch genau dann, wenn Sie kurz den Raum verlassen haben. Die Deutsche Gesellschaft für Palliativmedizin schreibt, dass Sie sich dann nicht schuldig fühlen sollten.
Wer Ihnen hilft
- SAPV-Team: Die spezialisierte ambulante Palliativversorgung nach § 37b Sozialgesetzbuch V betreut schwerkranke Menschen mit besonders aufwändiger Versorgung zu Hause. Sie wird vom Arzt verordnet. Laut IQWiG kann man sich rund um die Uhr an das Team wenden, etwa wenn der Sterbende nachts sehr unruhig wird. Mehr im Beitrag SAPV erklärt.
- Ambulanter Hospizdienst: Ehrenamtliche begleiten Sterbende und ihre Familien zu Hause. Laut IQWiG ist das für Betroffene in der Regel kostenlos.
- Krankenkasse: Nach § 39b Sozialgesetzbuch V haben Versicherte Anspruch auf Beratung zu Hospiz- und Palliativangeboten, auf Wunsch mit den Angehörigen.
- Nachts und am Wochenende: Gibt es kein Palliativteam, erreichen Sie den ärztlichen Bereitschaftsdienst unter 116 117. Bei einem lebensbedrohlichen Notfall gilt die 112.
Ihre Rechte
Patientenverfügung: Hat Ihr Vater eine Patientenverfügung, gilt sie nach § 1827 Bürgerliches Gesetzbuch unabhängig von Art und Stadium der Erkrankung. Passen ihre Festlegungen auf die aktuelle Lage, müssen Betreuer und Bevollmächtigte seinem Willen Geltung verschaffen. Die Leitlinie betont, dass der Wille des Sterbenden zu achten ist, auch beim Ort, an dem er sterben möchte. Mehr im Beitrag Patientenverfügung und Vorsorgevollmacht.
Freistellung von der Arbeit: Nach § 3 Absatz 6 Pflegezeitgesetz können Beschäftigte sich vollständig oder teilweise freistellen lassen, um einen nahen Angehörigen in der letzten Lebensphase zu begleiten, für höchstens drei Monate. Voraussetzung ist ein ärztliches Zeugnis über eine fortschreitende Erkrankung mit begrenzter Lebenserwartung von Wochen oder wenigen Monaten. Der Anspruch besteht nicht bei Arbeitgebern mit in der Regel 15 oder weniger Beschäftigten, dort ist eine freiwillige Vereinbarung möglich. Die Freistellung muss zehn Arbeitstage vorher in Textform angekündigt werden.
Wenn der Tod eingetreten ist
Irgendwann setzt die Atmung ganz aus, und das Herz hört auf zu schlagen. Laut IQWiG sollte man die ruhige Atmosphäre am Sterbebett möglichst noch etwas erhalten. Es gibt keinen Grund zur Eile. Was in den folgenden Stunden und Tagen zu tun ist, steht im Beitrag Todesfall zu Hause: was jetzt zu tun ist.
Häufige Fragen
Wie lange dauert die Sterbephase?
Aus ärztlicher Sicht gelten die letzten drei bis sieben Lebenstage als Sterbephase. Sicher vorhersagen lässt sich das nicht.
Woran erkenne ich, dass ein Mensch stirbt?
Mögliche Hinweise sind viel Schlaf, zunehmende Schwäche, veränderte Atmung, weniger Urin, marmorierte Hände und Füße und fehlendes Interesse an Essen und Trinken. Die Einschätzung gehört zu Arzt und Pflege.
Leidet ein Sterbender unter Rasselatmung?
Meist nicht. Die meisten sind dann bewusstseinsgetrübt, und Rasselatmung bedeutet nicht zwingend Atemnot. Achten Sie auf Stresszeichen wie Schwitzen oder ein verzerrtes Gesicht und sprechen Sie mit dem Arzt.
Muss ein Sterbender künstlich Flüssigkeit bekommen?
In der Regel nicht. Laut Leitlinie lindert künstliche Flüssigkeit die Mundtrockenheit nicht. Mundpflege hilft mehr. Äußert er Durst, wird ihm etwas angeboten.
Hört ein Sterbender noch, was ich sage?
Laut Deutscher Gesellschaft für Palliativmedizin nimmt ein Sterbender seine Umgebung mit den Sinnen noch wahr, auch wenn er nicht mehr sichtbar reagiert. Sprechen Sie mit ihm und halten Sie seine Hand.
Wen rufe ich nachts an?
Das SAPV-Team, wenn eines eingebunden ist, sonst den ärztlichen Bereitschaftsdienst unter 116 117. Bei einem lebensbedrohlichen Notfall die 112.
Kann ich mich von der Arbeit freistellen lassen?
Ja, bis zu drei Monate nach dem Pflegezeitgesetz, bei Arbeitgebern mit mehr als 15 Beschäftigten.
Persönliche Beratung
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Wo Sie weiterlesen
- Palliativpflege zu Hause
- SAPV erklärt
- Hospiz oder Palliativstation
- Todesfall zu Hause
- Trauer und Trauerbegleitung
Quellen
- Leitlinienprogramm Onkologie: S3-Leitlinie Palliativmedizin, Langversion 3.0, Juli 2026, Kapitel Sterbephase (leitlinienprogramm-onkologie.de)
- IQWiG, gesundheitsinformation.de: Sterben, Tod und Trauer (gesundheitsinformation.de)
- Deutsche Gesellschaft für Palliativmedizin: Begleiten bis zuletzt (dgpalliativmedizin.de)
- § 37b, § 39a und § 39b Sozialgesetzbuch V (gesetze-im-internet.de)
- § 1827 Bürgerliches Gesetzbuch (gesetze-im-internet.de)
- § 3 und § 4 Pflegezeitgesetz (gesetze-im-internet.de)
- Ärztlicher Bereitschaftsdienst 116 117 (116117.de)
Dieser Beitrag ersetzt keine ärztliche Beratung. Stand: Oktober 2026.
