Ihre Mutter lässt das halbe Mittagessen stehen, der Vater vergisst über den Tag das Essen, die Hosen sitzen locker. Hinter solchen Beobachtungen kann eine Mangelernährung stecken. Laut Deutscher Gesellschaft für Ernährungsmedizin (DGEM) ist das ein anhaltendes Defizit an Energie oder Nährstoffen, das den Ernährungszustand, die Körperfunktionen und die Gesundheit beeinträchtigt. Bei älteren Menschen, die selbstständig zu Hause leben, ist sie laut DGEM eher die Ausnahme. In Pflegeheimen und Krankenhäusern betrifft sie aber bis zu zwei Drittel der älteren Menschen, und etwa die Hälfte aller Älteren hat ein Risiko dafür.
Mangelernährung schwächt die Muskeln, erhöht das Risiko für Stürze, Druckgeschwüre und Infekte und verzögert die Erholung nach Krankheiten. Dieser Beitrag zeigt, woran Sie sie erkennen, warum ältere Menschen oft kaum noch essen, was Sie als Angehörige tun können und wann der Arzt gefragt ist.
Auf einen Blick
- Warnzeichen: ungewollter Gewichtsverlust von mehr als 5 Prozent in 3 Monaten oder mehr als 10 Prozent in 6 Monaten, oder ein BMI unter 20. Eine deutlich verringerte Essmenge ist ein Risikozeichen.
- Auch Übergewichtige können mangelernährt sein.
- Appetitlosigkeit hat oft einen Grund: Zähne, Schlucken, Medikamente, Schmerzen, Depression, Einsamkeit oder Demenz. Den klärt der Hausarzt.
- Was Sie tun können: Lieblingsgerichte, kleine Portionen über den Tag, gemeinsam essen, Speisen anreichern, ohne Druck.
- Sofort zum Arzt, wenn innerhalb von Stunden oder Tagen Schwäche, Kreislaufprobleme oder Verwirrtheit auftreten.
- Keine strengen Diäten im Alter, außer der Arzt hat sie verordnet.
- Trinknahrung zahlt die Krankenkasse auf Rezept, wenn Anreichern und andere Maßnahmen nicht reichen. Zuzahlung 5 bis 10 €, ab 2027 7,50 bis 15 €.
Woran man Mangelernährung erkennt
Laut DGEM sind die wichtigsten Zeichen im Alter ein ungewollter Gewichtsverlust von mehr als 5 Prozent in 3 Monaten oder mehr als 10 Prozent in 6 Monaten (bei 70 kg sind 5 Prozent 3,5 kg) und ein Body-Mass-Index unter 20. Ein Risiko besteht laut DGEM, wenn jemand über mehr als drei Tage weniger als etwa die Hälfte des Bedarfs isst. Für die ärztliche Diagnose verweist die aktuelle DGEM-Leitlinie von 2025 auf die international abgestimmten GLIM-Kriterien.
Im Alltag fallen oft weit gewordene Kleidung, viele Essensreste, Müdigkeit, Schwäche, Antriebslosigkeit oder Konzentrationsprobleme auf. Laut ZQP gehören auch Kreislaufprobleme, eingefallene Wangen und vorstehende Knochen dazu.
Auch bei Übergewicht. Laut Expertenstandard des Deutschen Netzwerks für Qualitätsentwicklung in der Pflege (DNQP) können auch übergewichtige Menschen mangelernährt sein. Das wird wegen des Gewichts nicht selten übersehen. Die Definition enthält ausdrücklich keinen Gewichtswert, entscheidend ist die Bilanz zwischen Aufnahme und Bedarf. Worauf es bei der Pflege übergewichtiger Menschen sonst ankommt, lesen Sie im Beitrag Pflege bei Adipositas.
Mikronährstoffe. Laut gesund.bund.de spricht man auch dann von Mangelernährung, wenn durch einseitiges Essen dauerhaft zu wenig Vitamine und Mineralstoffe aufgenommen werden.
Das Screening: der MNA
Laut DGEM ist die Kurzform des Mini Nutritional Assessment (MNA) das einzige Screeninginstrument, das für ältere Menschen entwickelt und geprüft wurde. Der Test hat sechs Punkte und ist in wenigen Minuten ausgefüllt:
- Hat die Essmenge in den letzten drei Monaten abgenommen, etwa durch Appetitlosigkeit, Verdauungs-, Kau- oder Schluckprobleme?
- Gab es in den letzten drei Monaten einen Gewichtsverlust?
- Wie mobil ist der Mensch?
- Gab es in den letzten drei Monaten eine akute Krankheit oder psychischen Stress?
- Gibt es eine Demenz oder Depression?
- BMI, oder wenn das nicht geht, der Wadenumfang
Auswertung: Laut DGEM liegt unter 7 Punkten eine Mangelernährung vor, 7 bis 11 Punkte bedeuten ein Risiko. Darüber gilt das Ergebnis als unauffällig. Das Screening macht in der Regel der Hausarzt oder eine Pflegefachkraft.
Wie oft. Laut DGEM-Leitlinie 2025 sollte das Screening regelmäßig wiederholt werden, etwa alle 3 Monate bei Pflegeheimbewohnern in stabilem Zustand und mindestens einmal im Jahr bei Menschen zu Hause. Der DNQP-Standard verlangt, dass Pflegefachkräfte, auch in der ambulanten Pflege, zu Beginn, bei akuten Veränderungen und in individuellen Abständen auf Anzeichen achten. Fragen Sie den Pflegedienst danach.
Warum ältere Menschen kaum noch essen
Laut DGEM-Leitlinie 2025 lässt der Appetit im Alter oft schon von selbst nach. Fachleute sprechen von Altersanorexie. Auch das Durstgefühl nimmt häufig ab, Geschmack und Geruch können sich verändern (gesund.bund.de). Dazu kommt laut gesund.bund.de, dass vielen Älteren die Lust und die Kraft fehlen, selbst zu kochen. Meist wirken mehrere Gründe zusammen. Das ZQP und die DGEM nennen unter anderem:
- Kauen: fehlende Zähne, schlecht sitzende Prothesen, schwache Kaumuskeln, ein schlechter Zustand des Mundes
- Schlucken: häufiges Verschlucken oder Husten beim Essen
- Medikamente, die den Appetit dämpfen, den Mund austrocknen, den Geschmack verändern oder müde machen
- Schmerzen und akute Krankheiten
- Depression, Sorgen und Einsamkeit
- Demenz: Laut ZQP vergessen Menschen mit Demenz, zu essen oder zu trinken, wissen nicht mehr, wie das Besteck funktioniert, oder erkennen Speisen nicht als solche
- schlechteres Sehen, Hören, Schmecken und Riechen
- Bewegungsmangel
- Mundtrockenheit und Verdauungsprobleme
- strenge Diäten, die laut DGEM die Auswahl und die Freude am Essen einschränken
Laut DGEM sollen mögliche Ursachen so weit wie möglich beseitigt werden. Mehr dazu in den Beiträgen Zahngesundheit und Mundpflege im Alter, Schluckstörungen im Alter, Medikamente im Alter: Wechselwirkungen und Depression bei Älteren erkennen. Lehnt ein Mensch mit Demenz das Essen ab, finden Sie Hilfe im Beitrag Nahrungsverweigerung bei Demenz.
Wenn Senioren kaum essen: was Angehörige tun können
Die häufigsten Ursachen und einen Plan für die ersten zwei Wochen finden Sie im Beitrag Appetitlosigkeit im Alter.
Wenn Ihre Mutter kaum noch isst: die ersten Schritte
Das ZQP rät zu einem Ernährungsprotokoll, etwa über einige Tage: was, wann und wie viel gegessen und getrunken wurde. Wiegen Sie Ihre Mutter, wenn möglich, regelmäßig. Mit diesen Notizen und der aktuellen Medikamentenliste gehen Sie zum Hausarzt.
Zu Hause helfen laut ZQP diese Schritte:
- Fragen statt bestimmen: Besprechen Sie, wann und was sie essen möchte, und bieten Sie Lieblingsgerichte an.
- Gemeinsam kochen und essen: Die DGEM nennt Essen in Gesellschaft ausdrücklich als Maßnahme bei Einsamkeit und gedrückter Stimmung.
- Würzen: Aromatische Gewürze und frische Kräuter machen das Essen schmackhafter.
- Kleine Portionen: mehrere kleine Mahlzeiten und Snacks über den Tag, etwa Käsewürfel, Joghurt, Nüsse oder Obst.
- Appetitlich anrichten, in ruhiger Atmosphäre, ohne Radio und ohne Zeitdruck.
- Trinken und Bewegung: Mundtrockenheit mindert den Geschmack, Bewegung fördert den Appetit.
Druck hilft dabei nicht. Das ZQP betont: Jeder Mensch hat das Recht zu bestimmen, was, wann und wie viel er isst. Vorwürfe, Bevormundung oder Zwang darf es beim Essen nicht geben.
Wenn der Vater vergisst zu essen
Bei Vergesslichkeit hilft Struktur: feste Essenszeiten, ein Anruf zur Mittagszeit, Mahlzeiten und Getränke gut sichtbar hinstellen. Bei Demenz empfiehlt das ZQP Fingerfood an verschiedenen Stellen in der Wohnung. Laut Arzneimittel-Richtlinie stehen dann Zuwendung, Aufforderung zum Essen und geduldiges Anreichen im Mittelpunkt.
Wichtig: Wirkt Ihr Vater plötzlich verwirrt, kann ein Delir dahinterstecken, zum Beispiel durch Flüssigkeitsmangel. Treten Schwäche, Kreislaufprobleme oder Verwirrtheit innerhalb von Stunden oder Tagen auf, ist laut ZQP sofort ärztliche Hilfe nötig. Mehr im Beitrag Delir: akute Verwirrtheit erkennen.
Wenn das Pflegeheim meldet, dass Ihre Mutter zu wenig isst
Dass das Heim es meldet, ist gut: Pflegefachkräfte sollen laut DNQP-Standard genau darauf achten. Fragen Sie nach dem Ergebnis des Screenings, nach einem Tellerprotokoll über mehrere Tage, wie es die DGEM-Leitlinie 2025 nennt, und nach dem Gewichtsverlauf. Bitten Sie darum, den Hausarzt einzubeziehen, damit Zähne, Schlucken und Medikamente geprüft werden. Bringen Sie Lieblingsspeisen mit und essen Sie bei Besuchen gemeinsam.
Nach einer Krankheit oder Chemotherapie
Akute Krankheiten und Schmerzen zählen laut DGEM zu den typischen Auslösern für eine zu geringe Essmenge. Das gilt auch während einer Krebsbehandlung. Sprechen Sie Appetitverlust und Gewichtsabnahme beim Behandlungsteam an. Spezielle Trinknahrung für Tumorpatienten ist laut Arzneimittel-Richtlinie nicht verordnungsfähig, Standardprodukte unter den unten genannten Voraussetzungen aber schon. Mehr im Beitrag Pflege bei Krebs zu Hause.
Wenn ein Mensch am Lebensende nicht mehr essen will
Am Lebensende geht es laut DGEM-Leitlinie 2025 nicht mehr darum, den Bedarf an Energie und Nährstoffen zu decken. Statt Sonde oder Infusion soll behutsam angeboten werden, was der Mensch essen und trinken möchte. Dann haben Wünsche und Wohlbefinden Vorrang. Was in dieser Phase hilft, lesen Sie im Beitrag Sterbephase erkennen und begleiten.
Die Folgen
Laut DGEM verstärkt der Muskelverlust durch Gewichtsabnahme den altersbedingten Muskelschwund (Sarkopenie) und die Gebrechlichkeit und begünstigt so den Verlust von Selbstständigkeit. Laut ZQP steigen das Risiko für Stürze und Druckgeschwüre und die Anfälligkeit für Infekte. Heilung und Erholung nach Krankheiten können länger dauern. Im schlimmsten Fall kann Mangelernährung zum Tod führen.
Was hilft
Wie viel. Als Richtwert nennt die DGEM-Leitlinie 2025 für ältere Menschen pro Kilogramm Körpergewicht etwa 30 kcal, mindestens 1 g Eiweiß und 30 ml Flüssigkeit am Tag. Bei 60 kg sind das rund 1.800 kcal, 60 g Eiweiß und 1,8 Liter Flüssigkeit aus allen Quellen. Die Werte werden individuell angepasst. Für gesunde Menschen ab 65 Jahren empfiehlt die Deutsche Gesellschaft für Ernährung laut gesund.bund.de 1,0 g Eiweiß pro Kilogramm Körpergewicht.
Keine strengen Diäten. Diätvorschriften, die das Essen einschränken, sollten laut DGEM kritisch geprüft und möglichst vermieden werden. Auch bei Übergewicht kann im Alter auf strenge Diäten verzichtet werden. Ärztlich verordnete Einschränkungen, etwa bei Nieren- oder Herzerkrankungen, setzen Sie aber nicht selbst ab.
Anreichern. Reicht normales Essen nicht, sollen Mahlzeiten laut DGEM angereichert werden. Die Arzneimittel-Richtlinie nennt Butter, Sahne, Vollmilch, Fruchtsäfte, Öle und Lebensmittel mit hoher Energiedichte, dazu kalorienreiche Zwischenmahlzeiten.
Praktische Tipps des ZQP:
- mehrmals am Tag energiereiche Snacks und Getränke anbieten, etwa Käsewürfel, Kuchen, Smoothies, Kakao oder Milchshakes
- Nachschlag und einen Nachtisch anbieten
- für die Nacht einen Imbiss bereitstellen
Begleitung beim Essen. Laut DGEM sollte die Nahrungsaufnahme durch Zwischenmahlzeiten, Hilfe beim Essen, eine angenehme Umgebung, genug Zeit und emotionale Begleitung unterstützt werden. Laut DNQP kann Appetitlosigkeit durch die Gestaltung von Umgebung und Beziehung deutlich vermindert werden.
Trinken. Laut gesund.bund.de und ZQP sind etwa 1,5 Liter am Tag sinnvoll, außer der Arzt hat bei Herz- oder Nierenerkrankungen eine andere Menge verordnet. Flüssigkeitsmangel kann lebensbedrohlich sein: Treten innerhalb von Stunden oder Tagen Schwäche, Kreislaufprobleme oder Verwirrtheit auf, ist laut ZQP sofort ärztliche Hilfe nötig.
Bewegung. Laut gesund.bund.de verlangsamt Bewegung den Muskelabbau. Empfohlen wird außerdem an mindestens zwei Tagen pro Woche muskelkräftigende Bewegung wie Gymnastik.
Geduld. Laut DGEM brauchen Ernährungsmaßnahmen im Alter oft mehr Zeit als bei Jüngeren. Sie sollten so lange fortgeführt werden, bis die Ziele erreicht sind.
Trinknahrung
Wann. Laut DGEM sollen ältere Menschen mit Mangelernährung oder Risiko Trinknahrung bekommen, wenn normale und angereicherte Lebensmittel den Bedarf nicht decken. Sie steigert laut DGEM-Leitlinie 2025 die Energie- und Nährstoffaufnahme und hilft, das Gewicht zu halten. Nach einem Krankenhausaufenthalt kann sie auch das Risiko für Abbau und Tod senken. Bei Dekubitusrisiko und Mangelernährung oder einem Risiko dafür empfiehlt die DGEM besonders eiweißreiche Trinknahrung.
Wie viel. Laut DGEM-Leitlinie 2025 sollte Trinknahrung individuell verordnet werden, am Tag aber mindestens 300 kcal liefern und eiweißreich sein, also mindestens 20 Prozent der Energie aus Eiweiß.
Richtig geben. Trinknahrung wird laut DGEM oft nicht in ausreichender Menge angenommen. Hilfreich sind verschiedene Geschmacksrichtungen, Temperaturen und Konsistenzen, Ermutigung und die Gabe zwischen den Mahlzeiten, nicht dazu. Angehörigen kommt dabei laut DGEM eine Schlüsselrolle zu. Ob die Menge getrunken wird und wirkt, sollte regelmäßig geprüft werden, etwa alle 1 bis 2 Wochen.
Trinknahrung auf Rezept: Voraussetzungen und Zuzahlung
Auf ärztliche Verordnung zahlt die Krankenkasse Trinknahrung als bilanzierte Diät zur enteralen Ernährung (§ 31 Abs. 5 SGB V). Voraussetzung laut Arzneimittel-Richtlinie: Eine normale Ernährung reicht nicht aus, und Anreicherung sowie andere ärztliche, pflegerische oder ernährungstherapeutische Maßnahmen genügen nicht. Vorher prüft der Arzt unter anderem Medikamente, Zähne, Schluckstörungen und restriktive Diäten. Verordnet werden in der Regel norm- oder hochkalorische Standardprodukte. Krankheitsadaptierte Spezialprodukte, die speziell für Geriatrie oder Dekubitus angeboten werden, sind nach § 24 Arzneimittel-Richtlinie nicht verordnungsfähig.
Zuzahlung 2026: 10 Prozent je verordnetem Mittel, mindestens 5 € und höchstens 10 €, aber nie mehr als der Preis des Mittels (§ 31 Abs. 5 mit Abs. 3 Satz 1 und § 61 Satz 1 SGB V).
Zuzahlung ab 2027: Nach dem beschlossenen GKV-Beitragssatzstabilisierungsgesetz steigen die Beträge ab 1. Januar 2027 auf mindestens 7,50 € und höchstens 15 €, weiter 10 Prozent des Preises.
Nahrungsergänzung. Holen Sie laut ZQP zu Nahrungsergänzungsmitteln oder spezieller Kost ärztlichen Rat ein.
Ernährungsberatung. Ernährungsberatung und Ernährungstherapie sind laut gesund.bund.de keine grundsätzlichen Leistungen der Krankenkasse. Verordnungsfähig ist eine Ernährungstherapie nur bei Mukoviszidose oder seltenen angeborenen Stoffwechselerkrankungen. Viele Kassen geben auf Antrag einen Zuschuss. Fragen Sie vorher nach. Laut IQWiG beteiligt sich die Kasse an einer Ernährungsberatung nur, wenn sie der Vorbeugung dient und eine qualifizierte Fachkraft sie anbietet, etwa eine staatlich anerkannte Diätassistentin oder ein Arzt mit Zusatzausbildung Ernährungsmedizin.
Sonde. Über eine Sondenernährung entscheiden Arzt, Betroffene und Angehörige gemeinsam. Laut DGEM-Leitlinie 2025 kommt sie in Betracht, wenn das Essen voraussichtlich länger als drei Tage unmöglich oder länger als eine Woche unzureichend ist (weniger als die Hälfte des Bedarfs) und die Prognose insgesamt positiv ist, also nicht im Endstadium einer Krankheit. Bei schwerer und fortgeschrittener Demenz empfiehlt die DGEM sie generell nicht, die Entscheidung fällt aber immer im Einzelfall.
Wann zum Arzt
Sofort ärztliche Hilfe holen Sie laut ZQP, wenn innerhalb von Stunden oder Tagen Schwäche, Kreislaufprobleme oder Verwirrtheit auftreten. Bei Atemnot, etwa nach dem Verschlucken, wählen Sie laut ZQP die 112.
In den nächsten Tagen zum Hausarzt, wenn bereits ein Mangel besteht, bei anhaltendem Appetitmangel, vermindertem Durst, Kau- oder Schluckproblemen, Müdigkeit, Schwäche, Antriebslosigkeit oder ungewolltem Gewichtsverlust.
Was Sie mitbringen: Gewichtsverlauf, Ess- und Trinkprotokoll der letzten Tage und alle Medikamente, auch die rezeptfreien. Laut DGEM-Leitlinie 2025 gehören zur Abklärung eine Untersuchung von Mund, Rachen und Zähnen, eine Prüfung des Schluckens und ein Blick auf Nebenwirkungen der Medikamente.
Hilfe im Alltag
Die Arzneimittel-Richtlinie nennt ausdrücklich soziale Maßnahmen: die Beratung der Angehörigen, Besuchsdienste, Hilfe beim Einkauf und die Lieferung fertiger Mahlzeiten. Mehr im Beitrag Essen auf Rädern: Kosten 2026.
Eine Betreuungskraft im Haushalt kann gemeinsam kochen, regelmäßig Getränke und Zwischenmahlzeiten anbieten, beim Essen Gesellschaft leisten und Auffälligkeiten wie weit gewordene Kleidung oder viele Essensreste an Familie und Arzt weitergeben. Das ersetzt kein Screening durch Arzt oder Pflegefachkraft.
Häufige Fragen
Ab wann spricht man von Mangelernährung im Alter?
Laut DGEM bei einem ungewollten Gewichtsverlust von mehr als 5 Prozent in 3 Monaten oder mehr als 10 Prozent in 6 Monaten oder bei einem BMI unter 20. Das sind Warnzeichen, die ärztliche Diagnose stützt sich laut DGEM-Leitlinie 2025 auf die GLIM-Kriterien.
Was tun, wenn ein älterer Mensch kaum noch isst?
Führen Sie einige Tage ein Ess- und Trinkprotokoll, wiegen Sie regelmäßig und gehen Sie damit zum Hausarzt. Bieten Sie bis dahin Lieblingsgerichte, kleine Portionen und Gesellschaft beim Essen an, ohne Druck.
Warum haben ältere Menschen keinen Appetit mehr?
Der Appetit lässt im Alter oft von selbst nach. Häufig kommen Zahnprobleme, Schluckstörungen, Medikamente, Schmerzen, Depression, Einsamkeit oder Demenz dazu. Viele dieser Ursachen lassen sich behandeln.
Kann man trotz Übergewicht mangelernährt sein?
Ja. Laut DNQP wird das wegen des Gewichts nicht selten übersehen.
Zahlt die Krankenkasse Trinknahrung?
Ja, auf ärztliche Verordnung, wenn normale und angereicherte Ernährung nicht reichen. Die Zuzahlung beträgt 10 Prozent je Mittel, mindestens 5 € und höchstens 10 €, ab 1. Januar 2027 mindestens 7,50 € und höchstens 15 €, aber nie mehr als der Preis des Mittels.
Sollten ältere Menschen fettarm essen?
Nein. Strenge Diäten sollten im Alter laut DGEM möglichst vermieden werden. Ärztlich verordnete Diäten bleiben aber bestehen.
Wie viel Eiweiß brauchen ältere Menschen?
Für gesunde Menschen ab 65 Jahren empfiehlt die Deutsche Gesellschaft für Ernährung 1,0 g pro Kilogramm Körpergewicht am Tag. Die DGEM-Leitlinie 2025 nennt für ältere Menschen mindestens 1 g pro Kilogramm.
Wann gibt man Trinknahrung?
Laut DGEM zwischen den Mahlzeiten, nicht dazu, weil sie so besser angenommen wird und die Mahlzeiten nicht ersetzt.
Persönliche Beratung
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Wo Sie weiterlesen
- Nahrungsverweigerung bei Demenz
- Ernährung bei Demenz
- Schluckstörungen im Alter
- Essen auf Rädern: Kosten 2026
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Quellen
- DGEM: S3-Leitlinie Klinische Ernährung und Hydrierung im Alter, 2025, AWMF 073-019 (dgem.de)
- DGEM: Leitlinie Klinische Ernährung in der Geriatrie und Terminologie (dgem.de)
- DNQP: Expertenstandard Ernährungsmanagement, 1. Aktualisierung 2017 (dnqp.de)
- Zentrum für Qualität in der Pflege: Essen und Trinken (zqp.de)
- gesund.bund.de: Ernährung und Bewegung im Alter, Ernährungstherapie (gesund.bund.de, gesund.bund.de)
- IQWiG: Ernährungsberatung und Ernährungstherapie (gesundheitsinformation.de)
- Gemeinsamer Bundesausschuss: Arzneimittel-Richtlinie, §§ 18 bis 26 enterale Ernährung (g-ba.de)
- SGB V §§ 31 und 61 (gesetze-im-internet.de, gesetze-im-internet.de); GKV-Beitragssatzstabilisierungsgesetz, BGBl. 2026 I Nr. 228 (recht.bund.de)
Dieser Beitrag ersetzt keine ärztliche Beratung. Stand: Oktober 2026.
