Depressionen sind laut Nationaler VersorgungsLeitlinie (NVL) Unipolare Depression die häufigste psychische Störung im höheren Lebensalter. In der Studie Gesundheit 65+ des Robert Koch-Instituts zeigten in einem kurzen Fragebogen (PHQ-2, keine ärztliche Diagnose) für die letzten zwei Wochen 13,5 Prozent der Menschen ab 65 Jahren eine depressive Symptomatik, bei Frauen ab 80 Jahren 19,6 Prozent und bei Männern ab 80 Jahren 15,8 Prozent. In Pflegeheimen wird der Anteil laut NVL auf bis zu 50 Prozent geschätzt.
Trotzdem wird eine Depression im Alter oft übersehen, weil Rückzug, Müdigkeit oder Schmerzen schnell dem Alter zugeschrieben werden. Dieser Beitrag erklärt, woran Sie eine Depression erkennen, wie sie sich von einer Demenz unterscheidet, welche Behandlung hilft und was Sie als Angehörige tun können.
Auf einen Blick
- Hauptzeichen: gedrückte Stimmung, Freudlosigkeit, Antriebslosigkeit, über mindestens zwei Wochen.
- Im Alter oft körperlich: unerklärliche Schmerzen oder Gewichtsverlust können auf eine Depression hinweisen.
- Abgrenzen: Vor einer Demenz-Diagnose soll eine Depression ausgeschlossen werden. Beides kann auch zusammen auftreten.
- Behandlung: Psychotherapie ohne Überweisung, Medikamente mit Vorsicht, Bewegung hilft.
- Notfall: Bei Gedanken an Selbsttötung sofort Hilfe holen, TelefonSeelsorge 0800 111 0 111, bei Gefahr 112.
Woran Sie eine Depression erkennen
Laut gesund.bund.de gibt es drei Hauptsymptome:
- gedrückte, depressive Stimmung,
- Freudlosigkeit und wenig Interesse an Dingen, die vorher wichtig waren,
- Antriebslosigkeit und schnelles Ermüden.
Dazu kommen Nebensymptome wie Appetitlosigkeit, Schlafstörungen, schlechte Konzentration, geringes Selbstwertgefühl, Schuldgefühle, innere Unruhe, Hoffnungslosigkeit und Gedanken an den Tod. Halten mehrere Haupt- und Nebensymptome zwei Wochen oder länger an, wird eine Depression festgestellt.
Im Alter oft versteckt. Laut gesund.bund.de und dem Institut für Qualität und Wirtschaftlichkeit im Gesundheitswesen (IQWiG) äußert sich eine Depression bei älteren Menschen öfter auch durch körperliche Beschwerden wie unerklärliche Schmerzen oder Gewichtsverlust. Angehörige bemerken eher, dass sich jemand zurückzieht, kaum noch isst, Termine absagt oder über Schmerzen klagt, für die der Arzt keine Ursache findet.
Wer besonders betroffen ist. Frauen erkranken laut NVL etwa doppelt so häufig wie Männer. Laut RKI sind Frauen, Männer ab 80 Jahren und Menschen mit niedriger Bildung besonders betroffen.
Depression oder Demenz?
Vergesslichkeit, Rückzug und Konzentrationsprobleme können bei beiden auftreten. Die S3-Leitlinie Demenzen empfiehlt deshalb, vor Gedächtnistests zur Demenz-Abklärung möglicherweise behandelbare Ursachen wie ein Delir, eine Depression oder Nebenwirkungen von Medikamenten auszuschließen. Dabei ist zu beachten, dass depressive Symptome auch ein Frühzeichen einer beginnenden Demenz sein können. Bei Menschen mit Demenz sollten Depressionssymptome laut Leitlinie gezielt erfasst werden, denn im Verlauf einer Demenz treten Depression, Angst und Antriebslosigkeit häufig auf.
Für die Abgrenzung nutzen Ärzte laut S3-Leitlinie klinische Gespräche und standardisierte Fragebogen. Als Fragebogen für ältere Menschen nennt die NVL die Geriatrische Depressionsskala. Wichtig für Angehörige: Die Unterscheidung gehört in ärztliche Hände. Sprechen Sie beide Sorgen beim Arzt an.
Mehr im Beitrag Demenz: Stadien und Verlauf.
Der erste Schritt: Hausarzt
Der Hausarzt ist für viele ältere Menschen die erste Anlaufstelle. Laut NVL sollen Ärzte dabei auch körperliche Ursachen prüfen, etwa eine Schilddrüsenerkrankung, Folgen eines Schlaganfalls oder andere Hirnerkrankungen. Auch manche Medikamente, darunter Blutdrucksenker oder höher dosiertes Kortison, können eine depressive Symptomatik mit auslösen oder verstärken. Bringen Sie deshalb den Medikationsplan mit. Bei vielen Erkrankungen und Medikamenten nennt die NVL die Geriatrie und Gerontopsychiatrie als passende Fachgebiete.
Mehr im Beitrag Multimorbidität: Ärzte und Medikamente koordinieren.
Behandlung
Psychotherapie. Für eine Psychotherapie brauchen Sie laut gesund.bund.de keine Überweisung. Der erste Schritt ist ein Gespräch in der psychotherapeutischen Sprechstunde, danach folgen zwei bis vier Probesitzungen. Termine vermittelt der Terminservice der Kassenärztlichen Vereinigungen unter 116 117. Bei Menschen mit leichter Demenz empfiehlt die S3-Leitlinie Demenzen kognitive Verhaltenstherapie gegen Depressionssymptome.
Medikamente. Ob ein Antidepressivum anspricht, zeigt sich laut NVL am wahrscheinlichsten in den ersten drei bis vier Wochen. Bei älteren Menschen kann es sinnvoll sein, etwa sechs Wochen abzuwarten, weil die Wirkung später eintreten kann. Ältere Menschen mit körperlichen Vorerkrankungen haben ein höheres Risiko für Nebenwirkungen, Kontrollen von Blutwerten und EKG sind häufiger nötig.
Die PRISCUS-2.0-Liste führt mehrere Antidepressiva als potenziell ungeeignet für Menschen ab 65 Jahren, darunter trizyklische Antidepressiva, Doxepin, Fluoxetin und Paroxetin, wegen Sturzgefahr, Kreislaufproblemen oder Verschlechterung der geistigen Leistung. Auch Johanniskraut steht wegen möglicher Wechselwirkungen auf der Liste. Fragen Sie den Arzt danach, setzen Sie aber kein Medikament eigenmächtig ab. Für Medikamente fällt die übliche Zuzahlung von 10 Prozent an, mindestens 5 € und höchstens 10 €, ab 2027 7,50 € und 15 €, aber nie mehr als der Preis des Mittels (§ 61 SGB V).
Wartezeit überbrücken. Ist ein Therapieplatz nicht sofort frei, verweist die NVL auf die Terminservicestellen der Kassenärztlichen Vereinigungen. Für die Zeit bis zum Therapiebeginn nennt sie Ratgeberbücher, Selbsthilfe und digitale Angebote als Überbrückung.
Depression bei Demenz. Leben beide Erkrankungen zusammen, empfiehlt die S3-Leitlinie Demenzen bei leichter Demenz kognitive Verhaltenstherapie. Gegen depressive Symptome können außerdem kognitive Stimulation, Erinnerungsarbeit (Reminiszenztherapie) oder Ergotherapie helfen. Bei Antidepressiva sollte der Arzt laut Leitlinie Mittel ohne anticholinerge Nebenwirkungen wählen und solche meiden, die die Sturzgefahr oder die Blutungsneigung erhöhen.
Bewegung und Licht. Laut NVL bestätigen Studien speziell bei älteren Menschen, dass körperliches Training depressive Beschwerden lindert. Auch ältere Menschen können von einer Lichttherapie profitieren, vor allem bei einer Depression im Herbst und Winter.
Warnzeichen für eine körperliche Ursache
Laut NVL sind bestimmte Beobachtungen ein Hinweis darauf, dass auch eine körperliche Erkrankung dahinterstecken kann. Dazu zählen ausgeprägte Einschränkungen des Denkens und Gedächtnisses sowie ein ausgeprägter Gewichtsverlust. Laut gesund.bund.de erkranken 16 bis 20 Prozent der Menschen im Laufe ihres Lebens mindestens einmal an einer Depression, ältere Menschen öfter als junge. Eine Depression ist also keine Seltenheit und keine Schwäche, sondern eine Erkrankung, die behandelt werden kann. Mehr im Beitrag Pflegegrad bei psychischen Erkrankungen.
Was Angehörige tun können
- Ansprechen. Sagen Sie, was Ihnen auffällt, ohne Vorwurf. Viele ältere Menschen sprechen von sich aus nicht über ihre Stimmung.
- Zum Arzt begleiten. Bieten Sie an, gemeinsam zum Hausarzt zu gehen, und schildern Sie Ihre Beobachtungen.
- Tagesstruktur geben. Feste Zeiten, kleine Aufgaben und Kontakte helfen gegen den Rückzug. Wie Sie feste Kontakte planen, lesen Sie im Beitrag Einsamkeit im Alter erkennen.
- Bewegung fördern, etwa gemeinsame Spaziergänge.
- Medikamente im Blick behalten, aber nicht selbst ändern.
- Auf sich achten. Angehörige, die einen Menschen mit Demenz pflegen, sollen laut S3-Leitlinie bei eigener depressiver Belastung früh Unterstützung bekommen.
Eine Betreuungskraft, die mit im Haushalt lebt, kann für Gesellschaft, feste Abläufe und Spaziergänge sorgen und Veränderungen an Familie und Arzt weitergeben. Sie ersetzt keine Behandlung. Bei Omelia kostet die Betreuung im Haushalt ab 2.699 € für 30 Tage, dazu Kost und Logis.
Wenn Gedanken an Selbsttötung auftreten
Laut NVL ist die Suizidrate bei Hochbetagten am höchsten, vor allem bei Männern. Höheres Alter, besonders bei Männern über 70 Jahren, gilt als Risikofaktor. 2025 starben laut Statistischem Bundesamt 11.334 Menschen durch Suizid, 69,2 Prozent davon Männer, fast die Hälfte war 65 Jahre oder älter.
Die NVL empfiehlt, Gedanken an Selbsttötung offen und direkt anzusprechen und ernst zu nehmen. Wichtig ist, den Menschen nicht allein zu lassen und Vertrauenspersonen einzubeziehen.
Hilfe, rund um die Uhr und kostenlos:
- TelefonSeelsorge: 0800 111 0 111, 0800 111 0 222 oder 116 123, auch per Mail und Chat,
- ärztlicher Bereitschaftsdienst: 116 117,
- bei akuter Gefahr: Notruf 112 oder die Notfallambulanz einer psychiatrischen Klinik.
Häufige Fragen
Woran erkenne ich eine Depression im Alter?
An gedrückter Stimmung, Freudlosigkeit und Antriebslosigkeit über mindestens zwei Wochen. Bei Älteren zeigt sie sich oft auch durch körperliche Beschwerden wie unerklärliche Schmerzen oder Gewichtsverlust.
Wie unterscheidet sich eine Depression von einer Demenz?
Die Unterscheidung gehört in ärztliche Hände: Ärzte nutzen klinische Gespräche und standardisierte Fragebogen. Vor einer Demenz-Diagnose soll eine Depression ausgeschlossen werden. Eine Depression kann aber auch ein Frühzeichen einer Demenz sein, und beides kann gleichzeitig vorliegen.
Brauche ich für eine Psychotherapie eine Überweisung?
Nein. Der Einstieg ist die psychotherapeutische Sprechstunde, Termine vermittelt die 116 117.
Wie schnell wirken Antidepressiva?
Meist zeigt sich eine Wirkung in den ersten drei bis vier Wochen. Bei älteren Menschen kann es sinnvoll sein, etwa sechs Wochen abzuwarten.
Was kostet die Behandlung?
Arzt- und Psychotherapiebesuche zahlt die gesetzliche Krankenkasse. Für Medikamente fällt meist eine Zuzahlung von 5 bis 10 € je Packung an, ab 2027 7,50 bis 15 €, höchstens aber der Preis des Mittels.
Welche Antidepressiva sind im Alter riskant?
Die PRISCUS-2.0-Liste nennt unter anderem trizyklische Antidepressiva, Doxepin, Fluoxetin und Paroxetin als potenziell ungeeignet für Menschen ab 65 Jahren. Welches Mittel passt, entscheidet der Arzt. Nehmen Sie den Medikationsplan zum Termin mit.
Hilft Bewegung bei Depression im Alter?
Ja. Laut NVL bestätigen Studien speziell bei älteren Menschen, dass körperliches Training depressive Beschwerden lindert. Schon regelmäßige Spaziergänge sind ein Anfang.
Sind Menschen im Pflegeheim häufiger betroffen?
Ja. Laut NVL wird der Anteil in Pflegeheimen auf bis zu 50 Prozent geschätzt.
Was tun bei Gedanken an Selbsttötung?
Sprechen Sie offen darüber und lassen Sie den Menschen nicht allein. Holen Sie sofort Hilfe: TelefonSeelsorge 0800 111 0 111, ärztlicher Bereitschaftsdienst 116 117, bei Gefahr 112.
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Wo Sie weiterlesen
- Pflegegrad bei psychischen Erkrankungen
- Erschöpfung bei pflegenden Angehörigen
- Trauer nach der Pflege
- Nächtliche Unruhe bei Demenz
- Mangelernährung im Alter erkennen
Quellen
- NVL-Programm: Nationale VersorgungsLeitlinie Unipolare Depression, Version 3.2 (leitlinien.de)
- Robert Koch-Institut: Gesundheit 65+, Journal of Health Monitoring 8(3), 2023 (rki.de)
- gesund.bund.de: Depression; Psychotherapie (gesund.bund.de)
- IQWiG: Depression (gesundheitsinformation.de)
- DGPPN und DGN: S3-Leitlinie Demenzen (awmf.org)
- PRISCUS 2.0 (priscus2-0.de)
- Statistisches Bundesamt: Suizide 2025 (destatis.de)
- TelefonSeelsorge (telefonseelsorge.de); SGB V § 61 (gesetze-im-internet.de)
Dieser Beitrag ersetzt keine ärztliche oder psychotherapeutische Beratung. Stand: Oktober 2026.
