Ihre Mutter hustet kaum, Fieber hat sie keins. Aber seit gestern ist sie durcheinander, sehr müde und atmet schneller als sonst. Hinter so einem Bild kann eine Lungenentzündung stecken. Im Alter verläuft sie oft anders als bei Jüngeren, und genau deshalb wird sie leicht zu spät erkannt. Laut S3-Leitlinie haben ältere Menschen deutlich seltener Fieber oder Husten mit Auswurf.
Laut Statistischem Bundesamt starben 2025 in Deutschland 21.778 Menschen an einer Pneumonie. 94,5 % von ihnen waren 65 Jahre oder älter, fast drei Viertel sogar 80 oder älter. Dieser Ratgeber erklärt, woran Sie eine Lungenentzündung bei älteren Angehörigen erkennen, wann Sie den Notruf wählen und was im Alltag vorbeugt.
Das Wichtigste in Kürze
- Im Alter oft untypisch: Fieber und Husten mit Auswurf fehlen häufiger, Verwirrtheit kann das einzige Zeichen sein.
- Warnzeichen für 112: Atemnot, schnelle Atmung, neue Verwirrtheit, Herzrasen, nie gekanntes Krankheitsgefühl.
- Ohne Alarmzeichen: Hausarzt, außerhalb der Sprechzeiten 116117.
- Bei Behandlung zu Hause: ärztliche Kontrolle nach 48 bis 72 Stunden.
- Vorbeugen: Impfungen nach STIKO, gründliche Mundpflege in aufrechter Haltung, Hände waschen.
Was eine Lungenentzündung ist
Bei einer Lungenentzündung (Pneumonie) ist das Lungengewebe entzündet, meist durch Bakterien oder Viren. Ärzte unterscheiden, wo sie entstanden ist. Die ambulant erworbene Pneumonie entsteht außerhalb des Krankenhauses, also zu Hause oder im Pflegeheim. Tritt sie mehr als 48 Stunden nach einer Krankenhausaufnahme auf, spricht man von einer nosokomialen Pneumonie.
Der häufigste Erreger ist laut S3-Leitlinie das Bakterium Streptococcus pneumoniae, also Pneumokokken. Genau dagegen gibt es eine Impfung. Auch Atemwegsviren spielen eine Rolle: Laut BIÖG kann es bei älteren Menschen nach einer Grippe trotz mildem Beginn später zu einer Lungenentzündung kommen.
Laut dem Gesundheitsportal des Bundesgesundheitsministeriums erkranken in Deutschland jährlich mehr als 500.000 Menschen an einer Lungenentzündung, rund 250.000 werden im Krankenhaus behandelt. Die Leitlinie nennt sie die häufigste Infektionskrankheit, die zu einer Klinikaufnahme führt, und warnt, dass sie als akut lebensbedrohliche Erkrankung unterschätzt wird. Von den stationär Behandelten sterben in Deutschland rund 13 %.
Warum das Alter das Risiko erhöht
Die Leitlinie hält fest: Die Häufigkeit steigt mit jeder Lebensdekade, und bei Menschen ab 65 ist die Sterblichkeit erhöht. Die Daten des Statistischen Bundesamts bestätigen das deutlich. Von den 21.778 Pneumonie-Todesfällen im Jahr 2025 entfielen 12.262 auf Menschen ab 85 Jahren.
Besonders gefährdet sind Menschen, die viel liegen. Die Leitlinie unterscheidet deshalb nach Funktionalität: Wer mindestens die Hälfte des Tages im Bett verbringt, gilt als Patient mit schlechter Funktionalität. Chronische Bettlägerigkeit war in den deutschen Qualitätsdaten der stärkste unabhängige Hinweis auf ein erhöhtes Sterberisiko im Krankenhaus. Die höchste Sterblichkeit zeigt sich bei Lungenentzündungen, die im Pflegeheim erworben wurden, zusammen mit Bettlägerigkeit.
Hinzu kommen Erkrankungen, die das Schlucken stören. Dazu gleich mehr bei der Aspirationspneumonie.
Die Zeichen: im Alter oft anders
Typische Zeichen einer Lungenentzündung sind Husten mit oder ohne Auswurf, Atemnot, Schmerzen beim Atmen, Fieber und ein deutliches Krankheitsgefühl. Bei älteren Menschen ist das Bild oft leiser. Die S3-Leitlinie beschreibt, dass sich Patienten mit steigendem Alter zunehmend mit wenigen Symptomen vorstellen: Fieber oder Husten mit Auswurf sind deutlich seltener. Häufiger treten Verwirrtheit und Durchfall auf, manchmal sogar als einzige Zeichen.
Auch die Fachgesellschaft der Hausärzte (DEGAM) schreibt, dass bei älteren und gebrechlichen Menschen Fieber ganz fehlen kann. Statt Fieber ist sogar eine Untertemperatur möglich, die S3-Leitlinie zur Pneumonie nennt ausdrücklich „Fieber oder Hypothermie“.
Was Angehörige und Betreuungskräfte im Alltag beobachten können:
- Neue Verwirrtheit oder plötzliche Schläfrigkeit, die vorher nicht da war. Mehr dazu im Ratgeber zum Delir.
- Schnellere Atmung. Die DEGAM nennt eine Atemfrequenz über 25 pro Minute und einen Puls über 100 als Hinweise auf eine Lungenentzündung. Ab 30 Atemzügen pro Minute zählt die Leitlinie das als Schwerezeichen. Atemzüge zählen Sie, indem Sie eine Minute lang beobachten, wie sich der Brustkorb hebt.
- Husten, Auswurf oder Schmerzen beim Atmen, auch wenn sie mild wirken.
- Durchfall oder Bauchschmerzen ohne andere Erklärung. Das Gesundheitsportal des BMG nennt solche untypischen Beschwerden ausdrücklich für ältere Menschen.
- Fieber oder auffallend niedrige Temperatur.
Umgekehrt gilt: Findet der Arzt normale Werte für Temperatur, Atemfrequenz und Puls und hört beim Abhorchen nichts Auffälliges, ist eine Pneumonie laut DEGAM sehr unwahrscheinlich. Das ersetzt aber nicht den Arztbesuch, wenn Ihnen etwas neu verändert vorkommt.
112, Hausarzt oder 116117?
Eine Lungenentzündung kann in eine Sepsis übergehen. Die bundesweite Kampagne #DeutschlandErkenntSepsis nennt vier Warnzeichen. Kommt zu einer Infektion auch nur eines davon hinzu, wählen Sie sofort den Notruf 112:
- Fällt das Denken schwer? Verwirrtheit, Orientierungslosigkeit, extreme Schwäche.
- Fällt das Atmen schwer? Schnelle Atmung, Atemnot.
- Rast der Puls? Herzrasen, niedriger Blutdruck.
- Fühlt sich die Person sterbenskrank? Ein nie gekanntes Krankheitsgefühl, extreme Schmerzen.
Ohne diese Alarmzeichen ist der Hausarzt der richtige Weg, außerhalb der Sprechzeiten der ärztliche Bereitschaftsdienst unter 116117. Das Infektionsschutz-Portal des Bundesinstituts für Öffentliche Gesundheit (BIÖG, früher BZgA) rät zum Arztbesuch, wenn sich Beschwerden nicht innerhalb weniger Tage bessern oder sich verschlechtern, und bei Husten mit Auswurf oder schmerzhaftem Husten. Kommen bei einem älteren Menschen Atemnot oder deutlich beschleunigte Atmung hinzu, wählen Sie 112. Ältere Menschen und andere Risikogruppen sollen generell schon bei Beschwerden einer Atemwegsinfektion ärztlichen Rat holen.
Warten Sie nicht ab, um niemandem zur Last zu fallen. Laut Leitlinie verschlechtert sich der Zustand nach Beginn einer Behandlung zu Hause häufig innerhalb von 48 bis 72 Stunden.
Was der Arzt prüft: der CRB-65
Ob jemand zu Hause behandelt werden kann, entscheidet der Arzt. Ein Hilfsmittel dafür ist der CRB-65, den die Leitlinie empfiehlt. Für jedes zutreffende Kriterium gibt es einen Punkt:
| Kriterium | Grenze |
|---|---|
| C wie Confusion | Bewusstseinstrübung |
| R wie Respiratory rate | Atemfrequenz ab 30 pro Minute |
| B wie Blood pressure | diastolisch 60 mmHg oder weniger, oder systolisch unter 90 mmHg |
| 65 | Alter ab 65 Jahren |
Laut Leitlinie können Patienten ambulant behandelt werden, wenn sie stabil wirken, der CRB-65 bei 0 liegt, die Sauerstoffsättigung über 92 % liegt und keine instabilen Begleiterkrankungen bestehen. Wer 65 oder älter ist, hat also immer mindestens einen Punkt. Das heißt aber nicht automatisch Krankenhaus: Die Leitlinie betont, dass das höhere Alter allein kein geeignetes Kriterium für eine Klinikaufnahme ist. Der Arzt wägt ab. Dazu gehören der Allgemeinzustand, Begleiterkrankungen, die Sauerstoffsättigung und auch soziale Faktoren, etwa ob die Versorgung zu Hause gesichert ist.
Die DEGAM ergänzt, dass der CRB-65 in der Hausarztpraxis das Risiko eher zu hoch einschätzt. Eine persönliche Einschätzung durch den Arzt bleibt deshalb wichtig.
Behandlung zu Hause: was die Familie sicherstellen muss
Für Menschen, die mindestens die Hälfte des Tages im Bett verbringen, nennt die Leitlinie klare Bedingungen für eine Behandlung zu Hause:
- ärztliche und pflegerische Betreuung, mit mindestens einer ärztlichen Kontrolle nach 48 bis 72 Stunden, weil sich der Zustand in dieser Zeit häufig verschlechtert,
- eine zuverlässige Einnahme der Medikamente,
- falls nötig Sauerstoff und die Möglichkeit, Antibiotika anfangs über die Vene zu geben.
Bei einer leichten bis mittelschweren Pneumonie dauert die Antibiotikatherapie laut Leitlinie in der Regel 5 Tage, bei schwerer Pneumonie 7 Tage. Vor dem Ende soll der Zustand mindestens 2 Tage stabil sein. Brechen Sie Antibiotika nicht eigenmächtig ab, auch wenn es schon besser geht. Gegen eine reine Virusinfektion wie Grippe oder Corona helfen Antibiotika nicht. Ob bei einer Lungenentzündung ein Antibiotikum nötig ist, entscheidet der Arzt. Bei Risikopersonen mit Grippe oder Corona soll früh geklärt werden, ob ein antivirales Medikament sinnvoll ist.
Woran der Arzt Stabilität festmacht, steht ebenfalls in der Leitlinie: unter anderem Puls höchstens 100, Atemfrequenz höchstens 24 pro Minute, Temperatur höchstens 37,8 Grad, normales Bewusstsein und gesicherte Nahrungsaufnahme. Für Angehörige heißt das: Schreiben Sie Temperatur, Puls, Atemfrequenz und Trinkmenge regelmäßig auf. Das hilft beim Kontrolltermin mehr als ein allgemeines „geht so“. Fragen Sie den Arzt, ob ein Pulsoximeter zu Hause sinnvoll ist und ab welchem Wert Sie sich melden sollen. Verschlechtert sich der Zustand vor dem Kontrolltermin, warten Sie nicht: Rufen Sie den Hausarzt oder 116117 an, bei Warnzeichen 112.
Liegt eine schwere, unheilbare Grunderkrankung vor, kann das Ziel auch die Linderung sein statt der Heilung. Die Leitlinie verlangt, dass diese Entscheidung im Einklang mit dem Willen oder mutmaßlichen Willen des Patienten fällt. Eine Patientenverfügung schafft hier Klarheit.
Aspirationspneumonie: wenn Verschlucken krank macht
Eine besondere Form ist die Aspirationspneumonie. Dabei gelangen Keime aus Mund und Rachen, Speisereste oder Mageninhalt in die Atemwege. Laut Leitlinie geschieht das meist schleichend, durch unbemerkte kleine Mengen. Sie macht 13 bis 15 % der Pneumonien aus, in Gruppen von Pflegeheimbewohnern bis zu 50 %.
Risikofaktoren laut Leitlinie sind unter anderem:
- Demenz und andere neurodegenerative Erkrankungen,
- Schlaganfall und andere Erkrankungen der Hirngefäße,
- Bettlägerigkeit,
- Ernährung über eine Sonde,
- Untergewicht.
Wer sich beim Essen oder Trinken oft verschluckt oder hustet, sollte ärztlich auf eine Schluckstörung untersucht werden. Was dann hilft, erklärt unser Ratgeber zu Schluckstörungen im Alter. Besteht der Verdacht auf eine Aspirationspneumonie, hält die DEGAM eine Behandlung im Krankenhaus für angezeigt, sofern das dem Willen des Betroffenen entspricht.
Vorbeugen: was Familien tun können
Die S3-Leitlinie zur Behandlung enthält ausdrücklich keine Empfehlungen zur Vorbeugung. Die folgenden Punkte stammen deshalb aus den Empfehlungen der Ständigen Impfkommission (STIKO), des Zentrums für Qualität in der Pflege (ZQP), der DEGAM und des BIÖG.
Impfungen
Die STIKO empfiehlt für Menschen ab 60 Jahren:
- Pneumokokken: eine Impfung mit dem 20-valenten Konjugatimpfstoff (PCV20). Wer früher schon den Impfstoff PPSV23 bekommen hat, frühestens 6 Jahre danach.
- Grippe: jedes Jahr im Herbst oder Winter, mit einem Hochdosis- oder adjuvantierten Impfstoff.
- Corona: jährlich im Herbst mit einem angepassten Impfstoff.
- RSV: einmalig ab 75 Jahren, ab 60 bei schweren chronischen Erkrankungen oder für Bewohner von Pflegeeinrichtungen.
Die Grippeimpfung empfiehlt die STIKO auch für Menschen, die Risikopersonen betreuen, also auch für Angehörige und Betreuungskräfte. Details stehen in unserem Ratgeber Impfungen für Senioren.
Mundpflege
Auch der Mund spielt eine Rolle. Das ZQP nennt Lungenentzündung ausdrücklich als mögliche Folge von Problemen im Mund. Bei Schluckproblemen sollen Speisereste, Haftcreme, übermäßiger Speichel und Schaum gründlich aus dem Mund entfernt werden. Wie das bei Menschen geht, die es selbst nicht mehr schaffen, zeigt unser Ratgeber zur Mundpflege im Alter.
Haltung bei der Mundpflege
Das ZQP rät, dass die pflegebedürftige Person bei der Mundpflege möglichst aufrecht sitzt, mit leicht nach vorn geneigtem Kopf, damit sie sich nicht verschluckt. Im Bett stellen Sie das Kopfteil hoch, wenn das möglich ist.
Hygiene im Haushalt
Hände 20 bis 30 Sekunden gründlich mit Seife waschen. Husten und Niesen in ein Taschentuch oder in die Armbeuge, nicht in die Hand. Wer erkältet ist, meidet engen Kontakt zur gefährdeten Person und trägt bei nötiger Nähe, etwa bei der Pflege, einen Mund-Nasen-Schutz. Regelmäßig lüften. Mehr dazu im Ratgeber Erkältungssaison im Pflegehaushalt.
Nicht rauchen
Rauchen ist ein Risikofaktor für Lungenentzündungen. Die DEGAM nennt Raucherentwöhnung als sinnvolles Thema in der Beratung zur Vorbeugung.
Erholung: Wochen statt Tage
Laut Gesundheitsportal des BMG klingt eine Lungenentzündung meist in rund 4 Wochen vollständig ab. Müdigkeit und Husten können aber länger bleiben. Das BIÖG schreibt, dass bis zur vollständigen Erholung Wochen bis Monate vergehen können.
Die Leitlinie weist zudem auf Herz-Kreislauf-Folgen hin: Bei rund einem Viertel der Patienten im Krankenhaus kommt es zu Herzproblemen wie Rhythmusstörungen oder einer Herzschwäche, die Hälfte davon in den ersten 24 Stunden nach Aufnahme. Auch Schlaganfälle treten nach einer Pneumonie häufiger auf. Neue Atemnot, Herzrasen, Brustschmerzen oder plötzliche Lähmungen, Sprach- oder Sehstörungen sind auch in den Wochen danach ein Notfall: Wählen Sie 112. Anhaltende Müdigkeit oder Husten besprechen Sie beim Hausarzt.
Nach einem Krankenhausaufenthalt hilft eine gute Planung des Übergangs. Was dabei zu beachten ist, steht im Ratgeber zur Krankenhausentlassung.
Was eine Betreuungskraft im Alltag beitragen kann
Eine Betreuungskraft ersetzt weder Arzt noch Pflegedienst. Sie ist aber den ganzen Tag da und bemerkt Veränderungen oft als Erste: dass die Mutter heute verwirrter ist, weniger trinkt oder schneller atmet. Sie kann bei der Mundpflege unterstützen, die Einnahme der verordneten Medikamente begleiten und Beobachtungen für den Arzt notieren. Medizinische Aufgaben wie Infusionen übernimmt ein ambulanter Pflegedienst auf ärztliche Verordnung.
Häufige Fragen
Kann man eine Lungenentzündung ohne Fieber haben?
Ja. Laut S3-Leitlinie haben ältere Menschen deutlich seltener Fieber oder Husten mit Auswurf. Auch eine Untertemperatur ist möglich. Verwirrtheit oder Durchfall können das einzige Zeichen sein.
Wann muss ich den Notruf 112 wählen?
Wenn zu einer Infektion eines dieser Warnzeichen kommt: Atemnot oder schnelle Atmung, neue Verwirrtheit, Herzrasen oder ein nie gekanntes Krankheitsgefühl. So empfiehlt es die Kampagne #DeutschlandErkenntSepsis.
Muss jeder über 65 mit Lungenentzündung ins Krankenhaus?
Nein. Das Alter ab 65 zählt im CRB-65 zwar einen Punkt, laut Leitlinie ist das höhere Alter allein aber kein geeignetes Kriterium für eine Klinikaufnahme. Der Arzt entscheidet nach Zustand, Sauerstoffsättigung, Begleiterkrankungen und Versorgung zu Hause.
Wie lange dauert die Antibiotikatherapie?
Laut Leitlinie bei leichter bis mittelschwerer Pneumonie 5 Tage, bei schwerer Pneumonie 7 Tage. Der Zustand soll vor dem Ende mindestens 2 Tage stabil sein.
Welche Impfungen schützen vor Lungenentzündung?
Die STIKO empfiehlt ab 60 Jahren die Impfungen gegen Pneumokokken, Grippe und Corona, gegen RSV ab 75 Jahren oder ab 60 bei erhöhtem Risiko.
Wie lange dauert die Erholung?
Meist klingt die Lungenentzündung in rund 4 Wochen ab. Müdigkeit und Husten können Wochen bis Monate anhalten.
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Quellen
- S3-Leitlinie Behandlung von erwachsenen Patienten mit ambulant erworbener Pneumonie (AWMF 020-020), Update 2021 (register.awmf.org)
- DEGAM S3-Leitlinie Akuter und chronischer Husten (AWMF 053-013), Version 3.2 (degam.de)
- Statistisches Bundesamt: Todesursachen in Deutschland 2025 (destatis.de)
- STIKO-Empfehlungen 2026, Epidemiologisches Bulletin 4/2026 (rki.de)
- gesund.bund.de: Lungenentzündung (gesund.bund.de)
- BIÖG, infektionsschutz.de: Atemwegsinfektionen, Händewaschen, Husten und Niesen (infektionsschutz.de)
- ZQP-Ratgeber Mundpflege, 2024 (zqp.de)
- Kampagne #DeutschlandErkenntSepsis (deutschland-erkennt-sepsis.de)
Dieser Beitrag ersetzt keine ärztliche Beratung. Stand: Oktober 2026.
